Доля любить підкидати нам сюрпризи саме тоді, коли їх найменш очікуєш. Так казала моя бабуся, і це правда. Але історія, яку я хочу розповісти, навіть у моїх найсміливіших мріях не могла пригрезитися.
Все почалося з того, що в сусідню квартиру заїхала молода родина — Олена Михайлівна та її чоловік, Тарас. Вони жили в старенькому будинку, де стіни були тонкі, як папір. Спершу їхні розмови, сварки й дитячий плач дратували мене. Але з часом їхні голоси стали звичними, немов рідними.
Перша зустріч відбулася біля поштових скриньок. Олена, тримаючи на руках хлопчика, намагалася дістати пошту. Малютка плакав, і я не втрималася.
— Дайте, я вам допоможу, — сказав я, простягаючи руки до дитини. — Ви листи переглядайте, а я його потримаю.
— Дуже дякую! — усміхнулася Олена. — Я Олена. А це наш Андрійко. Йому всього півроку.
— Василь Іванович, — відповів я, обережно взявши хлопчика.
І диво — малюк одразу затих, немов відчував, що в безпеці. Олена здивовано подивилася на мене.
— У вас золоті руки! Вдома він цілими днями плаче…
— Досвід, — відповів я. — Виростив двоє, нянчив онуків. Тільки тепер вони далеко.
З того дня Олена часто приходила до мене по поради. То каша не виходить, то дитина не спить, то просто поговорити хочеться. Я завжди був готовий допомогти.
— Василь Іванович, чи не могли б ви посидіти з Андрійком годинку? — одного разу попросила вона. — Мені до лікаря, а з ним у черзі важко.
— Звичайно, залишайте. Ми з ним давно друзі, правда, малюку?
Так почалося наше неофіційне «няньчування». Андрійко проводив у мене багато часу, і я не помітив, як прив’язався до нього. Його батько, Тарас, спочатку був проти, але з часом змирився.
Все змінилося, коли Тарас потрапив в аварію. Грошей стало бракувати, Олена метушилася між роботою, хворим чоловіком і дитиною.
— Я не витримую, — заплакала вона одного дня в мене на кухні. — Тарас злий, немов вовк, Андрійко плаче, грошей немає…
— Все буде добре, — заспокоїв я. — Приводь Андрійка до мене. Ти зможеш шукати роботу спокійно.
Вона влаштувалася в магазин, а хлопчик дні проводив у мене. Його радість, коли він бачив мене, була найкращою подякою.
Потім Олена завагітніла другою дитиною. Вагітність проходила важко, і я взяв на себе ще більше турбот.
— Якби не ви… — зітхала Олена. — Ви нам як рідний батько.
Але не всім це подобалося. Одного вечора до мене прийшла сувора жінка — мати Тараса, Марія Степанівна.
— Ви що, втручаєтеся в нашу родину? — зашипіла вона. — У хлопчика є справжній дідусь — це мій чоловік!
Я спокійно відповів:
— Я допомагаю вашим дітям, коли їм важко.
— Це їх проблеми! Ви чужий чоловік! Геть із нашого життя!
Після її візиту Тарас почав уникати мене. Андрійко не з’являвся, і в моїй хаті стало сумно.
А потім Олену забрали до лікарні. Тарас метушився, працював, а доглядачів не вистачало.
— Василь Іванович… — він стиснув руки. — Вибачте за все. Чи не могли б ви… знову допомогти?
— Приводь його.
Андрійко кинувся до мене, міцно обійняв:
— Дідусю, я так сумував!
Тарас глянув на нас, і щось зрозумів.
— Ви не чужий, — тихо сказав він. — Ви нам як рідний.
Олена одужала. Народила доньку, Катрусю. Ми разом святкували її перші кроки, перші слова.
Тепер, коли Андрійко йде в школу, а Катря бігає по двору, я часто думаю: якби тоді я пройшов повз поштові скриньки, моє життя було б іншим.
Чужа родина стала рідною. А може, вона ніколи й не була чужою? Можливо, саме так і повинно було статися.
Рідність — не у крові. Вона — у серці.
