Він штовхнув її силою за поріг і захлопнув двері. Любава спершу полетіла за інерцією, потім спіткнулася і впала на дощатий двір. Відтряхнувши долоні, сіла на мокрий настил і обережно притула розгоряну щічку, спустилася до нижньої губи. На пальцях залишився багряний слід. Це не здивувало Любаву лише підтвердило підозру, що знову чоловік розбив їй губи. Але ще сильніше боліла щічка.
В який раз Степан не зміг втриматися. Тих випадків у нього було досить часто.
Любава повернулася до дверей, притиснула лоб до шорсткої дошки, намагаючись надихнутись. За дверима долинали крики та плач. Людочка і Ніна, їхні дочки зі Степаном. Серце стискалося, ніби вязало. Хоч і не хотіла їх ображати Вона облизнула розпухлу, солонувату губу результат чергового скандалу, ще одного спалаху сліпої, нестримної ревнощі.
Все це почалося з однієї дурної усмішки. На загальному зборі начальник, мужик біля пятидесяти, веселий і червонолиций, жартував про врожай. Любава, що стояла поруч, незмушено посміхнулася лише ввічливістю. Це помітила Галя, сестра Степана. Її гострий, колкий погляд затримався на Любаці на мить довше, ніж треба. Досить. Галя, не відкладаючи в довгий ящик, все переказала брату, додаючи, напевно, щось від себе. Вона завжди так робила, знаючи, на що здатен Степан у гніві.
Любава відштовхнулася від косяка, затуркалась і попрямувала до кутка. Сіла на холодний бревно. Вересневий вечір був теплим, наче вдень, проте від землі вже кривався нічний холод. Колючий вітер проникав під тонку платочку. Як би хотілося до тепла, до печі, до дітей Та куди йти? До рідних Степана? Галя першою б його зустріла з гострим словом. Своїх близьких уже не залишилося. Матері вже рік не було. Серце стискалося ще туго, і по щоках потекли гарячі, гіркі сльози. Як же не вистачало матері, її ароматів вареня з сушеними яблуками, тихих ласкавих слів, що могли згладити будьяку біль. А тепер згладити її біль нікому не залишилося.
Як так? думала вона, гадаючи в набираючі сили сутінки. Чим я провинилась? Чому сиджу біля зачиненої двері власного дому, як бездомний пес, і не бачу ні виходу, ні світанку?
А всього лише сім років тому сім років. Вона закрила очі, і крізь солону вологу сліз проступив інший образ той, де була щасливою. У неї був коханий чоловік, обидві родини готувалися до весілля.
***
Повітря було густе і солодке, пахло скошеною травою і наближаючим вечором. Вони йшли пліч-о-пліч вона і Іван, який її так сильно любив.
Завтра, тихо прошепотіла Любава, поглянувши у напрямку заходу. Я навіть не вірю.
Іван міцніше стиснув її руку. Його велика, тепла долоня обіймала її тонкі пальці.
А я вірю. З того самого дня, коли ти на спорі залізла на ту саму рябіну за мячем і боялася спуститися. Памятаєш?
Любава засміялася.
Памятаю. А ти стояв знизу і кричав: «Стрибай, я спіймаю». І спіймав.
Їхнє кохання було з великої літери. Усе село про це знало. Але так було не завжди. На самому початку стояла Галя Замятна, сестра того самого, хто став Любаві чоловіком. Івану подобалась і Галя. Хто б не полюбив Івана з його озорними очима і впертим чубом? І Галя, розпалена заздрістю, робила все, щоб вони розійшлися. Шепотала за спиною лайки: що Любава не підходить такому хлопцю, що їхня сімя небагата. Підганяла інших дівчат, щоб ті не спілкувалися з Любавою, називала її недоторкальною і вибухливою.
А ця брудня не прилипала до Любови. Вона проходила крізь неї, як крізь незрите скло, залишаючи поверхню чистою і сяючою. Через це Галя ще більше злілася, а желч зїла її зсередини. Іван же ставився до цих чуток з посмішкою.
Я не ангел, відмахувався він, коли хтось хотів розповісти йому нову сплетню. А Любава інша. Не намагайтеся мене обманути.
Їхні стосунки, незважаючи на плітки, залишалися надзвичайно невинними. Прогулянки до дому, розмови біля воріт, рідкі, соромливі поцілунки в щоку. Але все змінилося за місяць до весілля. Івана ніби замінили.
Раніше, проводячи її до воріт, він з легким серцем обертався і йшов, кілька разів махаючи рукою. Тепер він обіймав її так міцно, ніби хотів всмоктати, і не відпускав довго.
Іване, що з тобою? занепокоїлася Любава, відчуваючи, як напружені його мязи.
Не знаю, глухо відповів він, притискаючи обличчям її волосся. Відпущу, і, здається, більше не побачу. Серце стискає.
Нісенітниця, шепотіла вона, гладячи його підстрижену голову. Ми ж завжди разом. Завтра зустрінемось.
Завтра він зітхав, і в цьому зітханні була незрозуміла їй туга.
Потім, коли все сталося, мати Любови, зітхнувши, сказала: «То він передчув, доню. Молодим серцем знав, що розлука скоро прийде».
І в той вечір, перед святом, він не стримався.
Іване, потерпи одну ніч мяко відбувала його Любава. Але Іван захопивсь справжньою пристрастю, і Любава розтопилась від його губ і дотиків. Вони лежали наполовину під великою вербою, чиї гілки ховали їх від чужих очей. Нічна вулиця була порожня, нікого не було, так що місце було особливо укриттям. Шепіт Івана був гарячим і уривчастим, а руки тремтіли, піднімаючи підол її сукні.
Яка різниця, не можу більше чекати. Завтра ти все ж моя дружина. Моєї дружини! Моєї
Вона не чинала опору, бо сама хотіла того ж. Нічне небо, посипане зірками, розтягнулося перед її очима Любава стала жінкою під тінню тієї верби, в густій тіні, що пахла землею і різнолипою.
А потім, витерши вологі від сліз щоки, Іван, щасливий і спокійний, пішов додому. І, здається, по дорозі, переповнений емоціями, які не знали виходу, вирішив поплавати. Що сталося в темряві річки, ніхто так і не зрозумів. Його знайшли наступного дня, коли мала бути їхня весільна церемонія. Тіло прикріпилося до іншого берега.
***
Горе вдарило Любаву з усієї сили. Вона вицвіла, стала тінню самої себе. Дніми сиділа вона біля вікна, куди Іван колинебудь кидала дрібні камінці, і терла в руках весільну сукню. Білі шифонові сукні з мереживними рукавами, яку вона сама так старанно вишивала довгими зимовими вечорами. Пальці, тонкі і прозорі, немов воскові, безупинно перебирали мереживо, ніби в цьому ритмі можна знайти відповідь.
За що? іноді виривалося з її шепоту, ледь чутно, як шелест завіси. За що?
Мати, дивлячись на неї, плакала приховано, витираючи сльози краєм фартуха. Вона боялася, що донька ось-ось зламається, як сухе гілко, і підтримає свого нареченого.
І ось у ту пору, коли будинок наповнився безмовним відчаєм, зявилася Галя. Та сама. Вона стояла, опухла від сліз, у простій льняній сукні, а її звично нахабні очі були сповнені каяття.
Любо Любочко з порогу вона кинулася до неї, впала на коліна і обвязала її худі ноги. Прости мене! Ради Бога, прости за всі мої погані слова! Івана вже немає і нам більше нічого не ділять. Давай дружити? А? Давай, як в дитинстві?
Любава сиділа нерухомо, наче лялька. Мати, притискаючи до косяка, з тривогою спостерігала за сценою. Їй це не подобалося. Не вірилася, що хтось може змінитися в мить, ніби знявши стару шкіру. Але раптом Любава підвихнулася. Тихий, уривчастий вдих вирвався з її грудей, а потім полились сльози не тихі, а гіркі, зцілюючі, голосні. Вона обійняла Галю, притиснулася до її плеча і плакала, плакала, випльовуючи всю свою біль.
Ну добре, тихо зітхнула мати. Нехай так. Може, і справді Галя допоможе. А то не мине і година, і Ваня зникне.
Так і почалася ця дивна, незрозуміла для багатьох дружба. Галя не відлучалась від Любови. Ночувала у них, цілими днями сиділи поруч, без кінця щонебудь шепотіли. Здавалося, Галя стала щитом Любови від усього світу, її єдиним якорем у морі горя.
А потім зявився Степан, двоюрідний брат Галини. Видатний молодик, спокійний, з серйозними очима. Почав ухвалятися за Любову, приносити полеві квіти, гостинці з міста. Спочатку вона навіть не хотіла про нього чути, відверталася, ховалася в себе.
Я не можу, Галя. Це зрада.
Яка зрада? настоювала подруга, гладячи її волосся. Життя триває, Любо. Іван не хотів би бачити тебе такою. Степан добрий, надійний чоловік. Він тебе полюбить, я знаю.
То чи то Степан був надто настирливим і терплячим, то Галіни вимоги діють, мов цілющий бальзам на ранений дух, але Любава згодилась. Вона погодилась одружитися з ним. Весілля було тихим і скромним, без музики і зайвих очей.
І ось, рівно через девять місяців після загибелі Івана, по селу почали поширюватись чутки. Спочатку тихою струйкою, потім повноводною, брудною рікою. Любаву осуджували всі. Шептались за спиною, показували пальцями.
«Тож втрачаєш честь!»
«А може, вона і була невірною? Хтось не знає, що сталося в річці»
«Сімю зганьбила!»
Слова різали, як коси. Але найстрашніше чекало попереду. Яке здивування відчули Любава і мати, коли з випадкових розмов дізналися, що джерелом тієї брудної ріки були саме Галіни вуста. Їхня найкраща подруга, на яку вони наївно покладалися.
Саме Галя, з очима, сповненими отруйної жалості, на посиделках біля криниці зітхала і говорила сусідам: «Бідна моя Любочко, я її, як сестру, люблю, та правду не сховаєш Івана не встигло, а Степан вже давно поспішив одружитись, чи не так? Хіба це випадок? Може, Степан хотів зберегти її честь, бо вона вже була пошкоджена Хто ж візьме таку? Тільки добрий, як Степан Ой, ось це я розповіла, вважаю, що це наш секрет». Потім замовкла, даючи ґрунт для чорних наклепів.
Її холодна, продумана помста нарешті досягла мети.
Ідилію, яку Любава так старанно будувала, розвалилося, швидше за весільний торт. Степан виявився зовсім не тим тихим і надёжЗрештою, Любава знайшла спокій, залишивши минуле позаду і живучи з дітьми у новому домі, де панували любов і розуміння.
