Ну, Рудик, підемо, що ли пробурмотів Валерій, поправляючи саморобний поводок зі старої мотузки.
Він застегнув куртку до самого горла і задрімав. Лютий цього року виявився особливо злим сніг з дощем, вітер прорізає до кісток.
Рудик дворняжка зі стертим рудим хутром і одним сліпим оком зявився в його житті рік тому. Валерій тоді повертався з нічної зміни на заводі в Києві і побачив його біля контейнерів. Пес був побитий, голодний, а ліве око застелилося кришталем.
Ей, чоловіче! Куди з такою шавкою потрапляєш? голос розрізав нерви. Валерій впізнав розмовника Сергій Косий, місцевий «авторитет» двадцятипяти років. Поруч з ним гуртувалися троє підлітків його «команда».
Гуляю, коротко відповів Валерій, не піднімаючи очей.
А ти, дядо, податки за вигул цього песеля сплачуєш? засміявся один з хлопців. Подивися, який страшний око криве!
Потрапив камінь. Попав Рудику в бок. Собака поскулив, притиснувся до ноги господаря.
Відвали, тихо сказав Валерій, але в голосі прозвучала сталь.
Ого! Дядечко Кулібін заговорив! Сергій підкрався ближче. А ти не забув, що це мій район? І собачки тут гуляють за мого дозволу.
Валерій напружився. В армії його вчили вирішувати проблеми швидко і жорстко. Але це було тридцять років тому. А зараз він просто втомлений слюсар на пенсії, який не хоче зайвих клопотів.
Пішли, Рудик, він повернувся до дому.
От саме! вигукнув за ним Сергій. А наступного разу твій дружок взагалі прикончу!
У будинку Валерій всю ніч не міг заснути, прокручуючи в голові цю сцену.
Наступного дня падав мокрий сніг. Валерій довго відкладавав прогулянку, але Рудик сидів біля дверей і дивився так віддано, що довелося здатися.
Добре, добре. Тільки пошвидкому.
Вони йшли обережно, уникаючи звичних місць «тусовки». Але компанії Сергія ніде не було видно мабуть, вони сховалися від негоди.
Валерій вже заспокоївся, коли Рудик різко зупинився біля покинутої котельні. Підняв одне вухо, понюхав.
Що сталося, старий? запитав він.
Собака заскулила, потягнула в бік руїн. Звідти долинали дивні звуки ніби плач, ніби стогін.
Ей! Хто там? вигукнув Валерій.
Відповіді не було. Тільки тиша, порушувана завиванням вітру.
Рудик настійно тягнув поводок. У його єдиному оці читалася тривога.
Чого ти? схилився Валерій до собаки. Що там таке?
І тут він чітко почув дитячий голос:
Допоможіть!
Серце застукало. Валерій розстебнув поводок і рушив за Рудиком до руїн.
У наполовину зруйнованій частині котельні, за купою цеглин, лежав хлопчина близько дванадцяти років. Обличчя розбите, губа розрізана, одяг порваний.
Господи! сів Валерій поруч. Що з тобою сталося?
Дядько Валерію? хлопчина з важкістю відкрив очі. Це ви?
Валерій приглянувся і впізнав Андрій Мишин, син сусідки з пятого підїзду. Тихий, соромязливий хлопець.
Андрійко! Що сталося?
Сергій і його банда, хлопець всхлипнув. Вимагали гроші у мами. А я сказав, що розкажу участковому. Вони мене схапали
Скільки ти тут лежиш?
З ранку. Холодно дуже.
Валерій зняв куртку, укрив хлопця. Рудик підбіг ближче, ліг поруч гріти теплом свого тіла.
Андрію, можеш встати?
Нога болить. Здається, зламана.
Валерій обережно пальпував ногу. Точно перелом. І ще невідомо, що з внутрішніми органами після такої «обробки».
Ти маєш телефон?
Забрали.
Валерій дістав свою стару «нокію» і набрав 03. Швидка обіцяла приїхати за півгодини.
Терпи, хлопче. Скоро лікарі будуть.
А якщо Сергій дізнається, що я живий? у голосі Андрія звучав жах. Він же сказав, добє.
Не добє, твердо сказав Валерій. Більше він тебе не зачепить.
Хлопець подивився на нього здивовано:
Дядьку Валерію, а ви вчора самі від них втікали.
Це інша справа. Тоді йшлося лише про нас з Рудиком. А зараз
Він не дочитав. Що сказати? Що тридцять років тому клявся захищати слабких? Що в Афгані він навчився справжній чоловік ніколи не залишить дитину в біді?
Швидка приїхала швидше, ніж обіцяли. Андрія увезли до лікарні. А Валерій залишився стояти біля котельні з Рудиком, розмірковуючи.
Ввечері до нього завітала мама Андрія Світлана Петрівна. Жінка плакала, дякувала, клялася, що ніколи не забуде.
Валерію Івановичу, говорила вона через сльози, лікарі сказали, якби ще годину лежав на морозі. Ви його життя врятували!
Не я врятував, погладив Валерій Рудика. Це він вашого сина знайшов.
А що тепер буде? Світлана Петрівна тривожно озирнулася до дверей. Сергій же не спокоїться. Участковий каже, доказів немає, свідчення однієї дитини не вважаються.
Буде все добре, пообіцяв Валерій, хоча сам не знав, як.
Уночі він довго не міг заснути. У голові крутилося, що робити? Як захистити хлопця? І не лише його скільки ще дітей у районі страждає від цієї банди?
Вранці рішення прийшло саме.
Валерій одягнув свою стару армійську форму ту саму, парадну, з орденами. Дістав зі шкафа медалі. Подивився в дзеркало солдат, як солдат. Хоч і не молодий.
Пішли, Рудик. У нас справи є.
Банда Сергія, як завжди, «дежурила» біля магазину. Побачивши наближаючогося Валерія, вони захихікали.
О! Дідусь на парад збирається! закричав один із хлопців. Дивіться, який герой!
Сергій піднявся з лавки, усміхнувся:
А ну, відставний, топай звідси. Твої часи минули.
Мої часи лише починаються, спокійно відповів Валерій, підходячи ближче.
Чого ти тут забув у формі?
Служити Батьківщині. Захищати слабких від таких, як ти.
Сергій розсміявся:
Ти що, старий, з дуба впав? Яка Батьківщина? Які слабкі?
Андрій Мишин памятаєш такого? сказав Валерій.
Усмішка спала на обличчі Сергія.
А чому я маю памятати всіх цих лохів?
Тому, що це остання дитина в районі, що постраждала від твоїх рук.
Ти мені погрожуєш, дідусю?
Попереджаю.
Сергій крокнув назустріч. У руці блиснула заточка.
Зараз покажу, хто тут головний!
Валерій не відступив ні на сантиметр. Тривалі роки пройшли, а армійське навчання залишилося.
Куди йде закон? Сергій розмахував заточкою. Тебе хтось призначив?
Мене призначила совість.
І тоді сталося те, чого ніхто не очікував.
Рудик, який весь час сидів поруч, раптом встав. Пушок на потилиці піднявся, з горла виринуло грізне ричання.
А твоя собака, почав Сергій.
Моя собака воювала, перебив його Валерій. В Афгані. Мінірозвідка. Вона бандитів нюхає.
Це була вигадка Рудик був лише дворняжка. Але Валерій сказав так впевнено, що повірили всі. Навіть сам Рудик повірив, випрямившись, грізно усміхнувшись.
Вона двадцять боєців спіймала й живими залишила, продовжив Валерій. А ти як думаєш, зможе вона самотужки одного наркоторговця подолати?
Сергій запанікував. Хлопці за його спиною замерзли.
Слухай мене уважно, Валерій крокнув вперед. Від сьогодні в цьому районі безпечно. Кожен день я буду обходити всі двори. А моя собака буде шукати хуліганство. І тоді
Він не дочитав. Але всі зрозуміли.
Ти мене лякаєш? Сергій спробував повернути свою нахамність. Я одним дзвінком
Дзвони, кивнув Валерій. Тільки памятай, у мене звязки крутіші за твої. Скільки в тюрмі знаю, скільки боржників у житті маю.
Це теж була вигадка. Але сказано так, що Сергій повірив.
Валерій Афганець, мене називай, сказав Валерій наприкінці. Запамятай. І дітей більше не трогай.
Він повернувся і пішов. Рудик торкнувся поруч, гордо підняв хвіст.
За спиною повисла тиша.
Минуло три дні. Сергій з компанією майже не зявлявся в районі.
А Валерій справді став щодня обходити двори. І Рудик йшов поруч важливий, серйозний.
Андрій виписався з лікарні через тиждень. Нога ще боліла, та вже ходив. У той же день він зайшов у гості до Валерія.
Дядьку Валерію, сказав він, а можна я допомагати вам? запитав хлопець. Ну, з обходами.
Можна. Але спершу поговори з батьками.
Світлана Петрівна не заперечувала. Вона була радше щаслива, що син знайшов такий гідний приклад.
Тепер кожен вечір можна було побачити дивну компанію старого чоловіка в військовій формі, хлопця і стару руду собаку.
Рудик подобався всім. Навіть мами дозволяли дітям його гладити, хоч знали, що собака двірова. Але в ньому було щось особливе гідність, щось таке.
А Валерій розповідав дітям про армію, про справжню дружбу. І вони слухали, затамувавши подих.
Одного вечора, коли вони з Андрієм поверталися після чергового «дежуру», хлопець спитав:
Дядьку Валерію, а ви колинебудь боялися?
Боявся, чесно відповів Валерій. І зараз іноді боюся.
Чого?
Що не встигну. Що не вистачить сил.
Андрій погладив собаку:
А я виросту і допомагатиму вам. І в мене буде собака. Така ж розумна.
Буде, усміхнувся Валерій. Звісно буде.
Рудик лише виляв хвістом.
А в районі його вже знали всі. Говорили: «Це собака Валерія Афганця. Вона героїв від підонків розрізняє».
І Рудик гордо несу свою службу, розуміючи він більше не просто дворняжка. Він захисник.
