У їдальні лунав гомін студентів, ляскіт підносів і скрегіт торгового автомата, що відмовлявся прийняти жменю монет. Звичайний морозний грудневий день у Львівському ліцеї. Більшість дітлахів товпилась за столами, сміялась, ділилась перекусами та нарікала на домашку.
Але пана Коваленка цікавило не це.
Його погляд спинився на хлопці біля автомата — самотньому, тремтячому під поношеним светром, що перераховував дріб’язок у долоні. Щось у його позі, згорблених плечах, уникливих очах стиснуло серце вчителя.
“Прошу, хлопче”, — покликав Коваленко, підіймаючись із столу.
Хлопець завмер. Повільно, насторожено обернувся. Його великі, тривожні очі на мить зустрілися з поглядом вчителя, а потім опустилися до підлоги.
“Мені бракує компанії, — додав Коваленко, тепла усмішка осяяла його обличчя. — Сядь із до мене?”
Хлопець вагався. Голод і гордість билися в ньому. Та за мить голод переміг. Він кивнув і пішов за вчителем до столика в кутку.
Пан Коваленко замовив додаткову юшку, бутерброд і гарячий узвар. Не привертаючи уваги, просто поставив піднос перед хлопцем. Той пробурмотів “дякую” і почав їсти, наче не куштував гарячого вже цілу вічність.
“Як тебе звуть?” — запитав Коваленко, ковтаючи каву.
“Олесь”, — відповів хлопець між шматочками.
“Приємно познайомитись, Олесю. Я пан Коваленко. Колись викладав тут, тепер на пенсії. Лише час від часу допомагаю з заняттями”.
Олесь кивнув. “Я не навчаюся тут”.
Коваленко підняв брова. “Отак?”
“Просто шукав тепле місце”.
Правда зависла у повітрі між ними, важка, але нерозказана. Коваленко не розпитував. Просто посміхнувся. “Завжди можеш розділити зі мною обід”.
Трохи побалакали. Нічого глибокого. Просто достатньо, щоб розтопити морозну тишу. Коли трапеза скінчилася, Олесь тихо підвівся.
“Дякую, пане Коваленко, — сказав він. — Я цього не забуду”.
Вчитель знову усміхнувся. “Бережи себе, сину”.
І Олесь зник за дверима їдальні.
*****
СІМ РОКІВ ПІЗНІШЕ
Завірюха вила за вікнами старенького будинку на вулиці Січових Стрільців. Усередині пан Коваленко сидів біля вікна, закутаний у светр, з ковдрою на колінах. Бойлер зламався кілька днів тому, а господар не відповідав на дзвінки. Його пальці, колись міцні, як крейда у руці, тепер тремтіли від холоду та віку.
Він жив тихо. Родини поруч не було. Лише скромна пенсія та рідкісні візити колишніх учнів.
Дні тягнулися, ночі — ще довше.
Коли він пив теплуватТого дня, коли в двері постукав високий молодий чоловік у теплій шинелі, він нарешті зрозумів, що добро, подароване з щирим серцем, завжди повертається вдвоє.
