Вони завжди жили втрьох: бабуся Оксана, мама Галя та Софійка. Батька свого Софійка не пам’ятала, якось намагалася запитати у мами про нього, але та пригорнула донечку, і в очах з’явилися сльози. Тому Софійка більше не питала — не хотіла засмучувати її.
“Не буду більше засмучувати маму, — вирішила тоді дівчинка. — Та й навіщо мені батько, коли нам з бабусею та мамою і так добре.”
Але бабуся Оксана померла, коли онуці виповнилося десять років, і вони залишилися вдвох з мамою. Софійка завжди любила малювати — робила це змалку скрізь, де тільки можна. Галя не звертала уваги на творчість доньки, лише казала:
“Доню, папір псуєш, замість того щоб уроки вчити.”
У школі вчителька з малювання її часто хвалила:
“Софійко, якщо вчитимешся на художницю, у тебе буде велике майбутнє. Повір мені, я в цьому трохи розуміюся. Перекажи мої слова мамі.”
Але мати не сприйняла їх серйозно:
“Що там скаже звичайна вчителька з малювання. Ну й нехай малює, аби була чимось зайнята.” — Та все ж купувала доньці все необхідне для малювання.
Софійка із задоволенням віддавалася улюбленій справі, особливо любила пейзажі. Коли настала пора закінчувати школу, вона вирішила вступати до мистецького училища, але в матері були інші плани:
“Ніякого мистецького, будеш вступати до педагогічного інституту.”
“Мамо, я не хочу в педагогічний…”
“А тебе ніхто й не питає. Що це за професія — художниця?”
Донька не посміла перечити.
Софійка, як і всі дівчата, мріяла про принца. Уявляла, як одного дня зустріне його — високого, красивого, ніжного. Вона відразу його впізнає.
Наближалися шкільні іспити. Щоб відволіктися, Софійка брала мольберт і йшла до річки. Тільки там вона відчувала себе щасливою, писала пейзажі. На тому березі — крутий обрив, а за ним починався сосновий ліс. Інколи вона бачила там рибалок: одні в човнах, інші просто з берега закидали вудки. Все це вона переносила на полотно, намагаючись вловити хмари, що відбивалися у воді.
Одного разу вона писала пейзаж, але картина чомусь не виходила. Вона задумано дивилася на неї.
“Фарбу на полотно треба наносити легше, м’якше, а ти давиш із силою, тому хмари виходять ненатуральними… Дотик до полотна має бути грайливим. Дивись.”
Софійка заворожено слухала чоловічий голос. Він узяв з її рук пензель, ледь торкнувся полотна — і хмари ожили, затремтіли.
Але затремтіло не тільки небо, а й серце Софійки. Вона підняла очі на молодого чоловіка — і завмерла. Перед нею була її мрія, такий принц, про якого вона й мріяла.
“Привіт, як тебе звати, юна створіння? — спитав він. — Я — Дмитро.”
Софійка завмерла, слова застрягли в горлі… Але, отямившись, тихо відповіла:
“Софія.”
Він простягнув їй руку. Вона подала свою — і, о диво, Дмитро поцілував її пальці, ніжно й шанобливо. Ніхто раніше так із нею не поводився.
З того дня вони почали зустрічатися біля річки. Він навчав її мистецьких тонкощів, бо сам був художником. Виявилося, Дмитро приїхав у їхнє містечко з Києва до тітки. Закінчив мистецьку академію, але, як багатьох талановитих художників, у світі мистецтва його не визнали. У його словах була образа:
“Нічого, вони ще пожалку
