Ранок застав нас на порошистій дорозі, що вела з села. В одній руці я стискала маленьку долоньку Оленки, в іншій легку валізу, наповнену не стільки речами, скільки розбитими мріями. Автобус, хропучи, від’їжджав від зупинки, увозячи нас геть від місця, де ще вчора я вірила у щось добре. Я їхала, навіть не попрощавшись із Богданом. Він у цю мить був на рибалці, на тому самому світанку, про який так захоплено розповідав напередодні. Крізь запотеле вікно я дивилася на поля, що тікали назад, і в серці прокинулася гірка правда: я так і не зустріла чоловіка, за якого варто б боротися. А починалося все так чарівно, так осліпливо-романтично, що перехоплювало подих.
Богдан увірвався в моє життя, коли вчився на останньому курсі університету. Він не давав мені спокою, сипав компліментами, дивився закоханими очима, в яких танули всі мої вагання. Він клявся, що кохає, що не уявляє життя без мене і без моєї чотирирічної донечки Оленки. Його наполегливість, щирість і запал розтопили лід у моєму серці, яке ще не оговталося після втрати першого чоловіка. І вже через три місяці ми почали жити разом у моїй квартирі. Він був сповнений надій і обіцянок.
Наталко, серденько, його очі сяяли, як дві зірки, за місяць я отримаю диплом, і ми відразу поїдемо до мене в село. Я представлю тебе батькам, усій родині! Скажу їм, що ти моя майбутня дружина! Ти ж згодна? Він обіймав мене, і світ здавався таким простим і ясним.
Добре, згодна, відповідала я, і в душі теплілася несмілива надія. Він так часто розповідав, що його мати добра, гостинна, з золотими руками. Я вірила йому. Я так хотіла вірити.
Село, де народився Богдан, зустріло нас тихим вечірнім сонцем. Усі родичі жили поруч, буквально під одним дахом. Я тоді ще не знала, що неподалік мешкала місцева красуня Марічка, закохана в Богдана з дитинства, гордість села і, як усі вважали, ідеальна наречена. Не знала я й про діда Івана, батька Богданового батька, який жив у старенькій хаті й часто приходив до сина в лазню, бо своя вже давно розвалилася. Дід Іван доживав свій вік у тихому спокої, часто дивлячись на пагорб за селом, де під вербою спочивала його дружина. Він знав, що сьогодні чекають гостей онук везе наречену.
Напередодні дід Іван зайшов до сина й застав свою невістку Ганну у поганому настрої.
Що, знову з Василем не поладили? спитав він, готуючись читати нотацію.
Але Ганна, побачивши його, вилила душу:
Діду, ти знаєш, що наш Богдан женитися збирається? Завтра сюди свою наречену везе.
Знаю, Василь казав. Ну й нехай, пора вже хлопцеві. Навчання закінчив, роботу знайшов. Хай сім’ю заводить, мовив дід.
Так-то воно так, скривилася Ганна. Тільки ця наречена Старша за нього! І дитина при ній! Ніби своїх дівчат у селі нема! Марічка наша, наприклад, красуня, медсестра, роботяща А ця хто? Невідомо, від кого дитина, яка в неї рідня.
Ганно, не лізь у життя дітей, пробував встряти дід, але вона вже не слухала.
Вона виношувала образу кілька днів і вирішила: не буде накривати щедрого столу, не прийматиме гостей з розкритими обіймами. Хай ця міська одразу зрозуміє її тут не хочуть.
Ми приїхали під вечір, стомлені, але ще сповнені надій. Богдан сяяв від щастя. Двері відчинила його мати. Він увірвався першим, а я з Оленкою завмерли на порозі.
Сину, Богданку, рідний! Ганна обняла його так, ніби боялася відпустити, а її погляд на нас був холодним. Нарешті ти вдома! Тепер у нас дипломований спеціаліст! Вона наголосила на слові «ти», немов хотіла сказати: «не те, що деякі».
Мамо, а де тато? Дід Іван?
У лазні. Зараз прийдуть.
Потім її погляд впився в мене:
Це, мабуть, і є та сама Наталка? З дитиною?
Стол накрили бідно. Я помітила, як Богдан на мить здивувався. У горлі стояв гіркий клубок. Чому він не представив мене як наречену? Чому мовчить?
Лише дід Іван час від часу кидав на нас теплі погляди. Він все бачив.
Оленка, чемна дівчинка, ледве тримала очі відкритими. Я попросилася покласти її спати. Ганна показала на маленьку кімнатку з вузьким ліжком.
Ось тут і спите.
Я почула її голос за дверима:
Каже, спатиме з дитиною.
Я лягла поруч із донею, і сльози скотилися по щоках. «Де ж та добра мати, про яку він розповідав?»
Вночі Богдан прийшов:
Наталко, ходімо до мене. Завтра все обговоримо.
Я не спала до світанку.
За сніданком Ганна зі злістю кинула:
Тепер доведеться годувати її погляд спинився на Оленці.
Богдан ніби не помітив. Він запропонував показати нам село. На прогулянці я розповіла йому все. Але він лише сміявся:
Ти усе перебільшуєш.
Вранці він пішов на рибалку. Я зу
