У сиротському будинку, де виросла дівчина, завжди пахло кашею та молитовним воском. Вона знайшла роботу офіціанткою у престижному ресторані Львова. Але одного разу, коли випадково пролила борщ на багатого клієнта, її доля змінилася назавжди.
“Дівчино, ти взагалі розумієш, що зробила?!” гримнув Степан, махаючи поварешкою. “Борщ на підлозі, клієнт у соусі, а ти стоїш, як ікона!”
Олена подивилася на темну пляму на дорогому костюмі чоловіка і відчула, як у ній все стискається. Кінець роботі. Півроку старань і все даремно. Тепер цей багатій влаштує скандал, вимагатиме компенсації, і її виженуть без відступного.
“Прошу, вибачте Зараз усі приберу”, прошепотіла вона, хапаючи серветки зі столу.
Чоловік підняв руку, щоб зупинити її:
“Зачекайте. Це я винен. Різко повернувся, коли телефон задзвонив.”
Олена завмерла. За два роки роботи офіціанткою вона чула всяке, але щоб клієнт вибачався перед нею такого ще не було.
“Ні, це я необачна” пробурчала вона.
“Не хвилюйтеся. Костюм почистять. А ви не обпеклися?”
Вона похитала головою, досі не вірячи в те, що відбувається. Чоловікові було років сорок пять, з сивиною у волоссі та в окулярах. Говорив спокійно, без тієї фальшивої ввічливості, яку звикли вмикати заможні клієнти.
“Тоді дозвольте мені переодягнутися, а ви принесіть новий борщ. Тільки вже обережніше”, він ледь посміхнувся.
З нізвідки зявився Ігор, адміністратор залу.
“Пане Коваленко, пробачте за інцидент! Ми обовязково відшкодуємо збитки за костюм”
“Ігор Петровичу, не треба. Усе гаразд.”
Олена принесла нову порцію борщу, руки досі тремтіли. Коваленко їв повільно, іноді задумливо дивився на неї.
“Як вас звати?”
“Олена.”
“Скільки ви тут працюєте?”
“Півроку.”
“Подобається?”
Вона знизала плечима. Що тут казати? Робота як робота. Зарплата непогана, а колектив як пощастить.
“А де працювали раніше?”
Питання просте, але Олена напружилася. Багатії не питають просто так про минуле офіціанток.
“У іншій кавярні”, відповіла коротко.
Коваленко кивнув і більше не розпитував. Розрахувався, залишив щедрі чайові й пішов.
“Тобі пощастило”, буркнув Степан. “Якби в мої молоді роки траплялися такі клієнти, я б уже на пенсії сидів.”
Через тиждень Коваленко знову прийшов до ресторану. Зайняв той самий столик і попросив, щоб його обслуговувала Олена.
“Як справи?” запитав він, коли вона принесла меню.
“Нормально.”
“Де живете?”
“Знімаю кімнату.”
“Одна?”
Олена різко поклала меню.
“А що?”
Коваленко підняв руки, ніби здаючись:
“Вибачте, не хотів лізти у справи. Просто ви мені когось нагадуєте.”
“Кого?”
“Мою сестру. Вона у вашому віці теж була самостійною.”
Олена відчула, як щось стиснулося всередині. “Була” значить, її вже немає.
“Вона десь працює?”
“Ні”, Коваленко замовк. “Її давно немає.”
Їхню розмову перервав інший клієнт, який просив рахунок. Коли Олена повернулася, Коваленко вже допивав салат.
“Можу я тут часто бувати?” запитав він. “Мені тут подобається.”
“Звісно, це громадське місце.”
“А якщо я попрошу, щоб мене завжди обслуговували ви?”
Олена знизала плечима. Клієнт завжди правий, особливо коли добре платить.
Коваленко почав приходити двічі на тиждень. Замовляв те саме: борщ, салат, друге. Їв повільно, іноді тихо розмовляв по телефону. Ідеальний відвідувач.
Поступово він почав розповідати про себе. Володіє мережею будівельних магазинів, живе з дружиною у будинку за містом. Дітей немає.
“Звідки ви?” запитав він одного разу.
“З міста”, ухилилася Олена.
“Батьки живі?”
“Ні.”
“Давно пішли?”
“Я їх не памятаю. Виросла в інтернаті.”
Коваленко завмер, ложка застигла над тарілкою.
“У якому?”
“У чотирнадцятому інтернаті на Садовій.”
“Зрозумів. Скільки вам років?”
“Двадцять два.”
“Коли вийшли з інтернату?”
“У вісімнадцять. Спочатку дали гуртожиток, потім знімала сама.”
Коваленко перестав їсти. Дивився на неї дивно, ніби тільки зараз помітив.
“Щось не так?” запитала Олена.
“Ні, усе гаразд. Просто моя сестра теж виросла в інтернаті.”
“Бідолаха.”
“Так. Мені тоді було двадцять, навчався у університеті. Не міг її взяти жив у гуртожитку, ледь виживав на стипендії.”
“А потім?”
“Потім було вже запізно.”
У його голосі було стільки болю, що Олена не стала розпитувати. Не її справа бухати у чужих спогадах.
Наступного тижня Коваленко приніс їй подарунок невелику, акуратну коробочку.
“Що це?”
“Відкрийте.”
Всередині були золоті сережки прості, але елегантні.
