**Тінь напередодні щастя**
В тихому містечку біля підніжжя пагорбів, де вранці туман розстилався, як ковдра, Марійка з подругами гучно святкувала дівич-вечір. Завтра вона стане дружиною свого нареченого, Віталія. Гуляння розпалювалося: брязкіт келихів, сміх, музика. Раптом у двері постукали. Марійка, поправляючи сукню, пішла відчиняти.
— Добрий вечір, — промовила літня жінка з ноткою вини в голосі. Її обличчя, зморшками ніби розмальоване, здавалося смутно знайомим.
— Добридень, — відповіла Марійка, і в повітрі зависла напружена тиша. Вона чекала, що скаже незнайомка.
— Прийшла попередити: не виходь за Віталія, — раптом випалила гостя, а її очі, немов вуглини, впілися в дівчину.
— Що? Чому? — Марійка остовпіло дивилася на стару, не розуміючи, що відбувається.
—
Напередодні весілля подруги, як і належить, влаштували Марійці дівич-вечір. Останні роки вона жила у невеликому будиночку на околиці містечка, який дістався їй від бабусі. Будиночок був скромний, але затишний, з дерев’яними підлогами й вікнами, за якими росли старі дуби. Хоча дорога до роботи займала годину, Марійка не нарікала. Тут повітря пахло полином, стиглими грушами та ранковою росою. Вранці шелестіло листя, ввечері цвірінькали цвіркуни, і це просте життя наповнювало її душу спокоєм, якого так бракувало в міському метушливому житті.
Подруги пропонували відсвяткувати в модному клубі чи ресторані, але Марійка наполіг на своєму будиночку. Це був не просто вечір прощання з дівоцтвом — це було прощання з її притулком, з цим куточком тиші.
Віталій, її наречений, категорично відмовлявся жити за містом. «На пенсії, може, і потягне до города, — казав він, — а зараз я не збираюсь витрачати півдня на дорогу. Що в цій глушині хорошого? Одна нудьга!»
Марійка мовчки погоджувалася. Будинок залишиться, вона приїжджатиме на вихідні. Але їхні погляди на життя часто розходилися. Вони сперечалися і через дрібниці, і через серйозні речі: як витрачати гроші, де відпочивати, як виховувати майбутніх дітей. Віталій завжди перший мирився, привозив квіти, водив у кав’ярню, клявся у коханні. Його почуття були яскравими, поривчастими, як літня злива.
Кохала Марійка його? Вона проганяла ці думки. Коли вона замислювалася, в душі замість тріпоту виникала порожнеча — холодна, безодня, яка поглинала все, що їй було дороге: старі книжки в потертих палітурках, чай з м’ятою в улюбленій кружці з мальвами, навіть її кота, що муркотів у неї на колінах. Від цього ставало моторошно. Звісно, це лише фантазії, але вони здавалися такими реальними, що аж мурашки бігали по спині.
Марійка не кохала Віталія. Але все одно йшла під вінець. Він був старший на десять років, успішний, впевнений у собі. «З ним не пропадеш», — шепотіли подруги. Марійка кивала, приховуючи сумніви. І ось день весілля призначений. Біле весільне плаття висіло в шафі, вабляче й лякливе. Сьогодні — шампанське, полуниця, сміх подруг, а завтра — клятва біля вівтаря.
Крізь галасливий гомін Марійка ледве почула стук у двері. Спочатку здалося, що їй причулося, але стук повторився. Більше гостей не чекали. Вона поспішила до дверей.
— Добрий вечір, — промовила літня жінка. Вона нагадувала стару вчительку: сиве волосся у сувоКоли через рік Марійка й Олесь (так звував справжній Алексей) влаштували весілля в тому самому будиночку під дубами, ніхто не сумнівався, що пророцтво тієї дивної вечірньої гості було щирим — і тепер вони разом нарешті знайшли своє справжнє щастя.
