Він назвав її жалюгідною служкою та пішов до іншої. Але коли повернувся, отримав несподівану відповідь.
Катерина з дитинства чула одні й ті самі слова від бабусі та матері: «У нашому роді жінкам не щастить у коханні». Прабабуся овдовіла у двадцять два, бабуся втратила чоловіка на заводі, а мати залишилася сама з дитиною, коли Катрусі не було й трьох. Вона не вірила у прокляття, але глибоко в душі боялася, що її кохання теж скінчиться болем. Не хотіла цього, але мріяла про теплий дім, чоловіка, дітей щоб хтось її обігрів.
Майбутнього чоловіка, Тараса, вона зустріла на фабриці, де працювала пакувальницею. Він був у іншому цеху, але обідали в одній їдальні. Так і закохалися. Усе сталося швидко: кілька побачень, пропозиція, весілля. Тарас переїхав до її двокімнатної хати, яку дістався від бабусі. Мати вже померла. Спочатку було спокійно: народився перший син, потім другий. Катерина робила все, що могла: готувала, прибирала, доглядала дітей. Чоловік працював, носив гроші, але приходив додому все рідше, а розмови зводилися до мінімуму.
Коли Тарас почав повертатися пізно, втомлений, з чужим парфумом на сорочці, вона зрозуміла. Не питала боялася залишитися самітною з двома дітьми. Але одного дня не витримала:
«Подумай про дітей, будь ласка. Прошу тебе.»
Він мовчав. Лише холодний погляд. Без пояснень. Без гніву. Наступного ранку вона поставила перед ним сніданок, а він навіть не доторкнувся.
«Ти годна лише на покоївку», сказав із огидою.
За тиждень він зібрав речі й вийшов із хати.
«Не кидай нас, будь ласка!» голосила вона у сінях. «Дітям потрібен батько!»
«Ти жалюгідна служка», кинув він у відповідь і пішов. Діти чули. Два хлопчики, що сиділи на дивані, обійнявшись, не розуміли: чому їхній тато їх покинув? Що вони зробили не так?
Катерина не зламалася. Жила заради них. Працювала прибиральницею, мила сходи, носила відра, вчила дітей читати й прала вручну, коли зламалася машинка. Хлопці швидко підросли й допомагали. Вона забула про себе, про мрії. Але доля вміє дивувати.
Одного разу в магазині вона впустила пачку чаю. Чоловік підняв її й посміхнувся:
«Потрібна допомога з пакетами?»
«Не треба», відповіла вона, відволікшись.
«Та я все одно допоможу», сказав він, уже беручи покупки.
Його звали Іван. Він почав щодня заходити до магазину, потім провожав її, а згодом зявився біля її хати, щоб допомогти з прибиранням. Діти спочатку насторожено ставилися, але він був лагідним і терплячим. На першу вечерю приніс торт і білі троянди. Коли старший син пожартував:
«Грав у баскетбол?»
Він засміявся:
«У школі так. Давно вже.»
Пізніше зізнався:
«Була аварія. Говорити й рухатися мені важко. Дружина мене покинула. Якщо я тобі не подобаюся розумію.»
«Якщо дітям сподобаєшся залишайся», відповіла Катерина.
Він зробив їй пропозицію. І попросив поговорити з дітьми.
«Хочу бути справжнім батьком.»
Ввечері вона пояснила синам. Вони обійняли її.
«Наш тато пішов і забув про нас, сказав молодший. Було б добре, якби в нас зявився тато, який би залишився.»
Так Іван став родиною. Вчив хлопців грати у футбол, допомагав із уроками, лагодив полиці, сміявся разом із ними. У хаті знову зявилося життя. Минали роки. Хлопці виросли. Старший, Андрій, закохався і пішов за порадою до Івана. Але раптом почувся дзвінок у двері.
На порозі стояв Тарас.
«Я був дурнем. Візьми мене назад. Почнемо все спочатку»
«Іди геть», перервав Андрій.
«Так ти розмовляєш із батьком?!» закричав Тарас.
«Не смій так говорити до мого сина», твердо сказав Іван.
«Ти нам більше не потрібен, додав молодший. У нас уже є тато.»
Двері замкнулися. Назавжди.
Катерина стояла, дивлячись на цих трьох чоловіків її захисників, її родину, яку вона виборола потом, кровю й сльозами. І нареш
