У маленькому містечку, оточеному похмурими горами й сірими полями, де осінь пахла вогкістю й журбою, життя текло повільно, як річка у низині. У будинку на околиці, що тонув у тіні старих лип, мешкала Соломія. Її життя здавалося казкою: заможні батьки, просторий особняк, турботлива тітка Марія, яка замінила їй матір. Але за цією ідилією ховалася тінь, готова в будь-яку мить зруйнувати все.
— Вже два тижні підковуришся у їжі, закохалася чи що, Соломійко? — питала Марія, витираючи руки об фартух.
— Так, є один хлопець, — зізналася Соломія, червоніючи. — Вчиться на іншому потоці, гарний, та ніби мене не помічає. Не знаю, як підійти.
— Не смій перша лізти! — насупилася Марія. — Дівчина не повинна бігати за хлопцем. За нашого часу…
— Ой, тітонько Маріє, не починай про ваш час! — засміялася Соломія, доїдаючи сніданок. — Гаразд, я побігла, сьогодні не можу запізнитися. Викладач строгий, вижене з лекції.
— Біжи, біжи, — Марія перехрестила її й зачинила двері, зітхнувши з тривогою.
Соломія росла у достатку, не знаючи відмови. Батьки, зайняті кар’єрою, доручили її виховання тітці Марії, старшій сестрі матері. Усі називали її Марією Степанівною, але Соломія — тітонько Маріє. Вона була доброю, але суворою, вчила дівчину життю, ніби передчувала, що доля не завжди буде ласкавою.
У Марії був свій біль. У молодості, у селі, вона вийшла заміж за лісника Григорія. Любов була недовгою — через рік він зник. Говорили, що потонув у болоті. Його шукали, та так і не знайшли. Марія лишилася сама, без чоловіка й дітей. Хотіла піти в монастир, але передумала: «Яка з мене черниця? Ще молода, та й язик за зубами не тримаю». Залишилася в селі, поки сестра Оксана не покликала її до міста.
— Маріє, переїжджай до нас, — умовляла Оксана. — Ми з чоловіком на роботі, за Соломією подивишся, по домові допоможеш.
— Ох, Оксано, із радістю! — відповіла Марія. — Гриць був хороший, я по ньому всі сльози виплакала. Боюся, у селі з туги зачахну. Заміж більше не хочу. Піду, усю роботу по домові на себе візьму.
Так Марія стала частиною їхньої родини, називаючи себе домогосподаркою. Вона готувала із душею, доглядала за садом, садила квіти. Соломія була для неї як донька. Вона водила її до школи, купувала іграшки, шила сукні. Дім був повний затишку, але Марія вчила Соломію: «Звикай до праці, Соломійко. Сьогодні все є, а завтра — хто знає? Навчися готувати — це жіночий козир. Коли вариш із душею, чоловіка до себе притягуєш».
— А в тебе є секрети? — цікавилася Соломія.
— А як же! У кожної господині свої, — усміхалася Марія.
Соломія закохалася в Олега, високого хлопця із сусіднього факультету. Вона думала, він не помічає її, але помилялася. В університеті всі знали, що Соломія із заможної родини. Олег, син самотньої матері, був чарівним, але простим. Марія відразу запідозрила щось недобре, коли Соломія повернулася додому сяюча.
— Тітонько Маріє, він мене помітив! — скрикнула вона. — Після пар гуляли, він почастував морозивом.
— Хитрий, знає, що дівчата люблять солодке, — нахмурилася Марія. — Приведи його, подивлюся.
Через місяць Олег прийшов у гості. Марія нагодувала їх, уважно спостерігаючи за гостем. Коли він пішов, Соломія підбігла до неї: «Ну як він тобі? Справді класний?»
— Гарненький, — сухо відповіла Марія. — Але не твій. Очі в нього жадібні, щойно зайшов — одразу все оглянув. Заздрість у ньому, Соломійко. Не пара він тобі.
— Ой, тітонько Маріє, видумала! — образилася Соломія. — Це моя справа, з ким бути!
Марія зітхнула, переживаючи за дівчину. «Нехай кохає, — думала вона. — На своїх шишках навчиться».
Її передчуття справдилися. Через чотири місяці в Соломії зникло золоте каблучка. Окрім Олега, чужих у домі не було. Соломія мовчала, не розповівши батькам, але зізналася тітці.
— Я ж казала, він узяв, — сказала Марія. — Треба заявити.
— Не треба, — благала Соломія. — Батькам не скажемо, хай не засмучуються. Це наша таємниця. З Олегом усе зрозуміло.
Вона спитала його: «Я знаю, ти взяв каблучку. Більше нікому». Олег спалахнув: «Ти що, з глузду зʼїхала? Потрібна мені твоя каблучка!» Вони посварилися й розійшлися. Марія втішала Соломію, тішаючись, що та уникнула біди.
На передостанньому курсі Соломія зустріла Івана на дні народження подруги Дарії. Вони одразу сподобалися одне одному і почали зустрічатися. Дарія порадила: «Не клич його додому, Соломіє. Перевір, чи кохає він тебе чи твої грошДарія порадила: «Не клич його додому, Соломіє, перевір, чи кохає він тебе чи твої гроші».
