Лілі виховувала сина одна. З чоловіком, який виявився гуляком, розлучилася ще після пологів. Підбиратися до неї і фінансово допомагати батько сина, Степан, був. Без нього Лілі навіть не уявляла, що б робила. Після розлучення грошей не вистачало, аліменти чоловік не сплачував. Питання роботи стояло на порядку денному, і тоді дідусь, зітхнувши, сказав:
Ну, треба, так треба, іди працюй. Я з Левком буду сидіти, справлюсь, не хвилюйся.
Тож Левко весь час був з дідусем. У Лілі почали зявлятися ревнощі: хлопчик так привязався до діда. А вона цілими днями на роботі, часу на сина не залишалося.
Одного ранку, коли вона збиралася на роботу, Левко підскочив рано і радісно повідомив:
Дідусю, сьогодні підемо за грибами, правда, класно?
Лілі, обернувшись до діда, спитала:
Тату, справді? Куди ви підете?
У Нахідський ліс, чутки, там грузді ростуть, відповів дідусь Михайло, справжній грибник і рибалка, який ще в дитинстві вчив Онкачику цим ремеслам.
Лілі не заперечила і сказала:
Тільки не затримуйтеся надто довго, добре?
А коли вже затримаємось, наберемо пару відерок і підемо додому, а? підморгнув Михайло.
Вони доїхали до зупинки автобусом, а далі йшли пішки. Нахідський ліс починався прямо за межами Кам’янки, навіть семирічному Левкові не важко було дістатися.
Щойно вони майже вийшли на стежку, підїхала машина.
Привіт, Степане, куди збираєшся, знову за грибами? вигукнув водій.
Левко впізнав у ньому давнього знайомого, Анатолія, і дідусь відповів:
Так, чув про грузді, вони вже навалом.
А в Нахідському лісі їх давно вже обчистили. Підїдьте трохи далі, у Турхановці є гриби. Я саме туди їду, підвезу, якщо треба.
Будь ласка, підвези, якщо не важко.
Анатолій висів їх біля Турхановського лісу. Договорилися, що назад діди будуть шукати попутки, а якщо не вдасться подзвонять Анатолію, і він їх підбере.
Левко весело балакав, крокуючи по лісу. Він обожнював гуляти з дідом, бо той завжди все пояснював, не лінувався відповідати на мільйон запитань семирічного хлопчика. Для Левка дід був героєм, який знає все на світі.
Грибів справді було багато. Заглибившись у ліс, дідусь раптом, кумедно розмахнувши руками, впав.
Левко спочатку не здивувався, підбіг до Степана і спитав:
Дідусю, ти споткнувся?
Дідусь ні слова не сказав, не рухався. Тоді хлопчику стало страшно. Він доклав усіх сил, перевернув діда на спину. Трусив його, та Михайло не реагував. Левко закричав:
Діду, підйомись! Будь ласка, проснись! Я боюся!
Вечором Лілі прийшла додому, а їх не було. Вона одразу спробувала подзвонити дідові, та зв’язок був поза зоною.
Що вони ще в лісі не вийшли? подумала вона, починаючи хвилюватися.
Через годину її тривога переросла в паніку, а через дві години вона вже сиділа в поліцейському відділі, лашлячись словами, намагаючись розбудити дежурного. Дежурний, не залишаючись байдужим, почув крик: «Дитина з дідусем! У лісі! Не повернулися!» і одразу викликав волонтерів.
Волонтери швидко відреагували. Не пройшло й двох годин, як перша група разом з Лілі, яка відмовилася чекати вдома, і кількома поліцейськими вирушили прочісувати ліс. Та вони прочісували саме Нахідський ліс!
Спочатку Левко лише ревів, глянувши на бездушного діда. Потім сам собі сказав:
Заспокойся, малюк, дідусь вчив не панікувати в складних ситуаціях. Тримай себе в руках!
Він навіть хлопнув себе по щоках це допомогло, і плач припинився.
Треба послухати, чи дихає дід, знову мовив Левко собі. Найбільше його лякало, чи дихатиме дід. Подолавши страх, хлопець поклав голову на дідову грудку. Хоч вона й слабко піднімалась, стало ясно:
Дихає! Дихає! зрадів Левко. Тепер треба просто чекати, поки діду повернеться свідомість.
Левко сів і спробував зателефонувати мамі, та звязку не було. Тож залишився чекати.
Темніло. Поки сидів, Левко згадував все, що дід розповідав про виживання в лісі.
Якщо ніч наступить, а діду не повернеться свідомість, він замерзне на холодній землі. Тоді треба діяти! вирішив хлопчик.
Він дістав зі свого рюкзака запальничку і, за правилами, зібрав сухих гілочок, розпалив вогонь. Спочатку не вийшло, але врешті-решт вогонь запала.
Тепер треба набрати дров, доки не стемніло, щоби вистачило на всю ніч, сказав Левко, зрізаючи гілки з сосни.
Ти не замерзеш, діду, я ще знайду дров і ми зігріємося, обіцяв він, кладаючи їх під діда.
Ніч була страшна: звуки лісу лякали до плачу, а хлопець тримався за теплий бік діда під лапником. Коли вогонь починав згасати, Левко, ніби герой, підходив і підкидав ще дров.
Памятай, діду, вогонь не має згаснути, шепотів він.
Вранці Левко випив чай з термоса, не випивши всю, а половину вилив діду в рот, піднявши йому голову.
Потрібна вода, без неї ні куди, подумав хлопець. Поруч був лісовий джерело.
А якщо до джерела не знайду дорогу? задумався Левко, поглянувши на кущі з червоними ягодами.
Вовча ягода не їсти, згадав він дідові слова.
Але я їх збираю, вони ще пригодяться. зібрав Левко термос повний ягід і попрямував до джерела, залишаючи слід з червоних «бусинок».
Пошуки зниклих у Нахідському лісі тривали вже третій день. Ліс прочісували не раз. З міста приїжджають нові добровольці, чуючи про трагедію.
Лілі, майже не спала три дні, з чорними колами під очима бігала між волонтерами, просила їх не зупиняти пошуки. Вона сама уже уникає лісу, здається, готова впасти від втоми, проте страх за сина дарує їй сил.
На четвертий день волонтери почали відводити очі від розпаченої матері. Один, набравшись сміливості, підкрався до неї і сказав:
Ви знаєте, за статистикою після трьох днів пошуків в лісі шанс знайти живих дуже малий. Ми вже перевірили ліс, а за ним болото, можливо, треба шукати там.
Ні! закричала Лілі. Дід добре знав місцевість, він ніколи не привів Левка в болото! Вони живі, я це відчуваю! Продовжуйте шукати!
Пятий день пошуків Лілі виходила з лісу хитаючою ходою. Пролетіла машина, різко зупинилася і задня двері відчинили. Вийшов Анатолій хороший знайомий батька Лілі.
Лілі, дивлюсь, ти не ти. Що тут відбувається? запитав чоловік, оглядаючи волонтерські автівки.
Почувши про події, Анатолій різко побілів.
Так це точно, пять днів тому я підвозив їх до Турхановського лісу.
Сюди, всі сюди! закричала Лілі.
Через кілька годин молодий студентволонтер, проходячи групою по Турхановському лісу, відчув запах диму і попрямував до нього. Поблизу мерехтливого вогнища лежали дві фігури, укриті лапником.
Алесь! тихо крикнув він.
На його подив одна з фігур, виявившись хлопчиком, почала рухатися.
Довго ви нас шукали. Дідусь кілька разів приходив до тями, я давав йому води й хліба. Він живий, просто без свідомості, слабим голосом сказав Левко.
Зранений хлопець на руках так само пораненої матері дивився, як діда увозять на швидку.
Діду, лише живи, ти потрібен мені! Ти ще багато чого маєш мене навчити, прошепотів Левко.
