Він назвав її жалюгідною служницею та пішов до іншої. Але коли повернувся — отримав несподівану відповідь.
Марічка змалку чула одну й ту саму фразу від бабусі та матері: «У нас, у нашій родині, жінкам не щастить у коханні». Її прабаба овдовіла у двадцять два, бабуся втратила чоловіка на заводі, матері довелося самій ростити дитину, коли Марічці не було й трьох. І хоч вона не вірила у родинне прокляття, глибоко в душі завжди чекала, що її любов також закінчиться болем. Хоч і не хотіла цього — мріяла про тепло, дім, чоловіка та дітей.
Свого майбутнього чоловіка — Дмитра — вона зустріла на консервному заводі, де працювала упаковницею. Він працював у іншому цеху, але обідали вони в одній їдальні. Так і познайомились. Все сталося швидко: кілька побачень, пропозиція, весілля. Дмитро переїхав до неї — у двокімнатну квартиру, що дісталась після смерті бабусі. Мати вже тоді пішла з життя. Спочатку було тихо: народився перший син, потім другий. Марічка крутилась, як могла: готувала, прала, виховувала. Чоловік працював, приносив гроші, але додому повертався дедалі рідше, а розмов ставало менше.
Коли Дмитро почав затримуватись на роботі та приходити втомленим, з чужим запахом парфумів на сорочці, вона все зрозуміла. Запитувати не наважувалась — боялась залишитись самією з двома дітьми. Але одного разу вже не витримала:
— Подумай про дітей. Будь ласка. Благаю.
Він мовчав. Лише холодний погляд. Без пояснень. Без крику. Наступного ранку вона подала йому сніданок — він навіть не доторкнувся.
— Все, на що ти здатна — це бути покоївкою, — кинув він з огидою.
І через тиждень пішов. Просто зібрав речі та зачинив за собою двері.
— Не кидай нас, прошу! — плакала вона у коридорі. — Дітям потрібен батько!
— Ти — жалюгідна служниця, — повторив він, виходячи.
Це почули їхні діти. Два хлопчики сиділи на дивані, обіймаючись, не розуміючи: що вони зробили не так? Чому батько пішов? У чому їхня провина?
Марічка не дала собі впасти. Вона жила заради них. Працювала прибиральницею, мила сходи, носила воду, вчила хлопчиків читати та прала вручну, коли ламалася машинка. Хлопці допомагали — дорослішали швидко. Вона забула про себе, про жіноче щастя, про мрії. Але доля, як завжди, вміє здивувати.
Одного разу в магазині у неї впала на підлогу пачка чаю. Її підняв незнайомий чоловік і посміхнувся:
— Можливо, допоможу донести пакети?
— Не треба, — автоматично відповіла вона.
— Та я все одно допоможу, — сказав він, уже беручи в руки сумки.
Звали його Олександр. Він почав приходити у той самий магазин щодня, потім став проводжати її, згодом з’явився у її під’їзді, щоб допомогти з прибиранням. Діти спочатку трималися осторонь, але він виявився добрим, терплячим. На першу вечерю прийшов із тортом та білими трояндами. Коли старший син жартівливо запитав, чи не грав він у баскетбол, той засміявся:
— У школі грав. Давно це було.
Пізніше він зізнався:
— Після аварії. Говори повільно, рухаюсь не так, як колись. Дружина пішла. Боюсь, і ти захочеш, щоб я зник.
— Якщо дітям з тобою добре — залишайся, — просто сказала Марічка.
Він запропонував їй руку. І серце. Попросив поговорити з дітьми.
— Може, я зможу стати для них справжнім батьком.
Ввечері Марічка пояснила все синам. Вони обійняли її.
— Наш тато пішов і забув про нас, — сказав молодший. — Було б класно, якби у нас був справжній тато. Той, який залишається.
Так Олександр став частиною їхньої родини. Він був поряд, вчив хлопців грати у м’яча, допомагав із уроками, лагодив полиці, жартував, підтримував. Друзі дітей часто гостювали у них. Дім наповнився життям.
Минали роки. Хлопці стали чоловіками. Андрій закохався, прийшов по пораду до Олександра. І саме тоді пролунав дзвінок у двері.
На порозі стояв Дмитро.
— Я був дурнем. Поверни мене. Все виправимо…
— Іди геть, — різко сказав Андрій.
— Ти як із батьком розмовляєш?! — закричав Дмитро.
— Не смій так говорити з моїм сином, — твердо відповів Олександр.
— Ти нам не потрібен, — додав молодший син. — У нас є кого називати татом.
Він зачинив двері. Назавжди.
Марічка стояла, дивлячись на трьох чоловіків — своїх захисників, свою родину, яку вона виборола, відстояла, збудувала з нуля. Вона була щасливою. Нарешті.
