Одинокая Марічка…
Вже кілька тижнів Марія спостерігала за новою сусідкою, яка оселилася на першому поверсі навпроти. Молоду жінку звали Оленою, їй було близько тридцяти, а її маленькій доньці Катрусі — лише чотири. Вона розлучилася з чоловіком і тепер жила сама, а дівчинку водила до дитсадка, що був у дворі.
Марія познайомилася з Оленою, і не встигли вони почати вітатися при зустрічі, як через тиждень вже сиділа з Катрею у вихідний.
“Вона в мене тихенька, гратиметься ляльками на підлозі, а ти роби свої справи,” — пояснювала Олена. — “Дякую, що виручаєш. Сьогодні в мене зустріч, але повернуся до ночі.”
Марія знизала плечима, а коли Олена поспішно вийшла, усвідомила: молода розлучена жінка пішла на побачення.
“Оце так зустріч…” — прошепотіла Марічка, з ніжністю дивлячись на дівчинку, яка гралася в кутку, як і обіцяла мати.
У Марії доля не складалася. Їй було двадцять вісім — саме час мати дітей від коханого, але ані того, ані іншого в її житті не було.
“Це тому, що ти застаріла,” — казали подруги. — “Сидиш за в’язанням, а треба виходити в люди, танцювати, веселитися. А так і молодість промине, чекаючи принца на білому коні…”
Марія погоджувалася, але нічого не міняла. Соромилася легкої повноти, не вважала себе красунею.
Тепер, коли вечорами вона часто приймала у себе Катрю, ще менше розуміла, як можна залишати таку чарівну дитину заради побачень.
Для Марії сім’я, а тим більше діти, були благословенням, і дівчинку вона полюбила всім серцем, читаючи їй книжки, ліплячи з пластиліну.
“Марічко, мені з тобою не розрахуватися,” — шепотіла Олена, забираючи сонну доньку вночі. — “Ти мені як рятувальний круг.”
“А батько? — спитала якось Марія. — Він навідує Катрю? Вона часто його згадує.”
“Навідував би, та зараз у відрядженні. Ох, ці його відрядження! То місяць його нема, то два… Через них і розійшлися… Скоро повернеться, буде забирати на прогулянки. Дуже любить, засипає іграшками, хоча краще б грошей давав,” — усміхнулася Олена.
Так і сталося. Невдовзі з’явився батько — стрункий, білявий чоловік, який довго не відпускав доньку з обіймів. Марія випадково побачила їхню зустріч з вікна й навіть прослезилася: так щиро вони раділи один одному.
За кілька днів Марія познайомилася з Іваном — батьком Катрі. Дівчинка часто бігала до “тітки Марічки”, і цього разу батько знайшов її там.
“Дякую вам,” — сказав він. — “Катруся вас дуже любить. Завжди каже: моя Марічка.”
“Тату, тату, іди з нами чаю пити!” — кликнула дівчинка, доїдаючи пиріжок на кухні.
“І справді, заходьте,” — запросила Марія. — “Щойно сіли.”
Іван зайшов, сів за стіл і взяв пиріжок.
“Невже домашні?” — здивувався.
“Звісно,” — відповіла Марія. — “Беріть ще. Я сама їх люблю, ось і трохи в тілі… Але збираюся на дієту.”
“Навіщо?” — заперечив Іван. — “Вам дуже личить бути такою, яка ви є. І взагалі, не думав, що дівчата ще печуть пироги. Уявляв, що це вже бабусине діло.”
Вони засміялися, а Катруся підсунула батькові другий пиріжок.
“Ось виросту, і Марічка навчить мене печи,” — сказала вона. — “І я вас усіх годуватиму!”
“Чудово,” — всміхнувся Іван. — “Але нам час на прогулянку, інакше мама скоро забере тебе.”
“Мама мене тільки вночі забирає,” — відповіла дівчинка, а Марія мовчала.
Іван похитнув головою і похмуро повів доньку гуляти. Потім знову привів до Марії.
“Ви не могли б забирати Катрю до себе на ночівлю? Вона сумує,” — тихо спитала вона.
“Вже думаю про це. Працюю зранку на заводі, живу в іншому кінці міста… А тут у неї садок і мати…” — він відвів очі. — “Але дякую вам. Мабуть, обміняю квартиру, щоб бути ближче.”
Наступного разу, коли Іван забирав дівчинку, запропонував піти всім разом.
Марія не очікувала запрошення і хотіла відмовитися, але Катруся повисла на ній:
“Ходімо, Марічко! Я покажу, як із піску пиріжки ліпити!”
Довелося йти. У парку вони раділи за дівчинку, яка веселилася з іншими дітьми і час від часу озиралася на батька й Марію. Гуляли аж до сутінків.
Іван нервував через те, що Олени немає вдома, а донька залишається з сусідкою.
“Коли вже вона нагуляється?” — буркнув він. — “Через її гулянки й розійшлися…”
Марія мовчала.
“Вона вам хоча б платить?” — спитав він дорогою назад.
Марія заперечно похитала головою.
“То ви живете не своїм життям. Не можете, як інші дівчата, на побачення сходити або відпочити… Я думав, у вас угода.”
Марія зітхнула.
“Ми як добрі сусіди. А Катруся стала мені подружкою.”
“А де ваше особисте життя, Марічко?” — прямо спитав Іван. — “Були заміжньою? �Іван взяв її за руку, промовивши тихо: “Давай будемо разом,” і Марічка, вперше за багато років, відчула, що знайшла те, про що так довго мріяла.
