Чоловік у краватці не рухався.
Але його погляд… він був прикріплений до листа в моїх руках, ніби це був єдиний сенс у світі.
Євген ледве дихав у моїх обіймах. Шкіра була бліда, губи холодні, серце бʼючи сповільнювалося. Я не мав часу на роздуми, а пальці працювали швидко. Я розірвав конверт.
Усередині не було довгого послання. Тільки старе фото, адреса, написана на звороті, і одне ім’я чорнилом, що вирізнялося: Олександр Вард.
Як тільки я прочитав це ім’я, усмішка чоловіка зникла. Очі звузилися, щелепа стиснулася.
— Ти не мав читати це, — сказав він холодно, голосом, що різав.
— Хто такий Олександр Вард? — запитав я.
Він крокнув ближче. — Це ім’я спалить наше місто. Якщо ти розумний, знищиш все, що бачиш, і забудеш, що колись бачив.
Перш, ніж я встиг відповісти, гучний гудок розірвав тишу. Потяг гудок пронісся повз залізничний двір, розгойдаючи стіни халупи. Я відчув, як земля під ногами здрижала, а чоловік у краватці не відводив очей від листа.
Євген схлипнув у моїх обіймах, його очі миттєво відкрилися. — Знайди його… Назаре… перш ніж вони… — його голова впала назад.
Паніка стискала грудну клітку. — Євгене! Тримайся!
Голос чоловіка став крижаним. — Якщо підеш за Олександром Вардом, підписуєш наказ на свою смерть і на смерть твого брата — якщо він навіть переживе цю ніч.
Я вийшов між ним і Євгеном. — Тоді чому ти так боїшся його?
Тихо посміхнувшись, він відповів: — Тому що Олександр Вард — єдиний живий, хто знає правду про твою маму і чому її викрали.
Слова ударили мене, ніби удар кулака. Я притиснув лист ще сильніше, доки він не пом’ятався.
Раптом переді мною з’явилася Клара, тримаючи пістолет.
— Відступай, — крикнула вона.
Його усмішка повернулася. — Знову граєш героїню, Клара? Ти колись була однією з нас. Ти знаєш, як це закінчується.
— Я знаю, що ти не підеш звідси з цим листом, — відповіла вона.
Вони стояли, мов статуї, під звуком крапель води, що падали з розбитого даху, і важким диханням Євгена.
Чоловік крокнув назад. — Це ще не кінець, Назаре. Цей лист знищить тебе. А коли це станеться… я буду спостерігати.
Він вийшов, приховавшись у тіні залізничного двору.
Тиша повернулася, але мої руки тряслися не від страху, а від гніву.
— Ми йдемо за адресою, — сказав я Кларі.
Її очі розширилися. — Назаре, ти не розумієш—
— Я розумію достатньо, — перебив я. — Олександр Вард знає, де моя мама. Якщо треба спалити місто, щоб її знайти, я так і зроблю.
Олена, що тримала поранене плече, намагалася піднятись. — Ти не уявляєш, наскільки небезпечний Вард. Він працював на твого батька ще до пожежі. Був єдиним, кому батько довіряв усе.
— І де він зараз? — різко спитав я.
Вона вагалася, поглянувши на Клару. — Адреса на папері — це не дім, а сховок. Якщо він там, то ховається від тих же людей, які полюють за тобою.
Клара похитала головою. — Назаре, ти не підеш без підкріплення. Вард не довіряє нікому. Якщо підозрієш, що ти з ними, він вистрілить ще до того, як ти скажеш слово.
Я поглянув на Євгена. Його дихання залишалося нерівним, а рука легенько тремтіла в моїй.
— Я йду. Ти або зі мною, або в моєму шляху.
Клара мовчки не зупинила мене.
—
Ми вийшли з халупи, рухаючись у темряві залізничного двору. Кожен звук змушував серце стрибати — ланцюг, що звисав у вітрі, скрип іржі, далекі кроки. Я тримав Олену, щоб вона не впала.
Адреса сховка була лише в декількох вулицях, за старим складом. Зовні він виглядав покинутим — дошки забиті у вікна, двері тримала лише одна петля.
Коли ми підбігли ближче, я помітив маленьке червоне світло на стіні. Камеру.
— Вони спостерігають, — прошепотів я.
Клара постукала тричі, паузою, ще двічі. — Це я, — крикнула.
Нічого не сталося. Поступово двері скрипнули і відкрилися.
Усередині стояв високий чоловік у сивій бороді, очі холодні, як сталь. У лівій руці — пістолет, прицілений у моє груди.
— Назар Граєв, — сказав він.
Я застиг. — Ти мене знаєш?
— Я знаю все про тебе, — відповів він. — І про твого брата.
— Тоді ти знаєш, що я потребую відповідей, — сказав я.
Він кивнув і запросив нас увійти. Сховок був наполовину темний, пахло легким ароматом тютюну. На стінах розвішені карти, фото, з’єднані червоними нитками.
У центрі — нова фотографія моєї матері. Не та, що в листі, а свіжіша: вона стоїть на ринку, в простій хустці, а її очі — ті самі, що я бачу в дзеркалі щоранку.
Грудна клітка стискається. — Де вона?
Олександр Вард крокнув ближче. — Жива. І в більшій небезпеці, ніж ти уявляєш.
— Тоді відведи мене до неї.
Він похитав головою. — Якщо підеш зараз, ти прив‘яжеш їх прямо до неї, і вони вб’ють її, перш ніж ти скажеш її ім’я.
Я стиснув кулаки. — Моє життя без неї — це лише пустка. Я не чекатиму ще двадцяти років.
Очі Варда пом’якшилися. — Назаре, ті, хто полює на тебе, шукають не гроші чи владу. Вони шукають те, що твоя мати має. Те, що твій батько залишив їй перед смертю. Якщо вони отримають це… наше місто розпадеться.
Клара, яка мовчала, нарешті заговорила. — Що це?
Вард подивився на лист, що я тримав. — Ти вже маєш частину. Інша частина — з нею.
Голос Олени прорізав тишу. — А якщо вони отримають обидві частини?
Відповідь була проста. — Вони не просто вб’ють тебе. Вони стеруть тебе. Як ніби ти ніколи не існував.
—
Тиша заполонила кімнату. Я знову поглянув на фото матері. Її усмішка була тиха, але справжня. Вона жива.
Вперше за довгі роки я відчув надію. Але знав, що надія її не захистить.
— Скажи, що треба робити, — сказав я.
Вард подивився в очі. — Спершу треба бути готовим вбити того, хто розпалив пожежу.
— Хто це? — спитав я.
Його щелепа стискається. — Той самий, хто полює за тобою з того часу, як ти привів брата в лікарню. Чоловік у краватці.
Кров у моїх жилах закипає. Я бачу його усмішку у думках, чую його голос у дощі.
Тепер я не втікаю. Тепер я полюю.
Слова Варда зависли в повітрі, як дим. Клара стискає пістолет ще сильніше. Обличчя Олени блідне.
А я… відчуваю вени, сповнені вогню. Довгі роки я біг, виживав на крихти правди. Тепер у мене є ім’я, обличчя і мішень.
Чоловік у краватці.
Той, хто вже майже забрав життя Євгену.
Той, хто знає, чому моя мати зникла.
Той, хто спалив моє минуле в попіл.
Я підходжу ближче до Варда, голос мій спокійний, проте глибокий.
— Тоді скажи, де його знайти.
Вард вивчає мене, його сірі очі не моргають. — Ти ще не готовий.
Я ударив кулаком по столу, розкидаючи фотографії. — Мій брат вмирає! Моя мати схована! Не кажи, що я не готовий!
Тимчасово тріщина з’явилася в його масці. Його щелепа підвмикається. Він повільно опускає пістолет.
— Ти нагадуєш мені твого батька, — пробурмотів він. — Така ж вогненна душа, така ж упертість. Ось чому вони бояться тебе.
Він дістає з під пальта ще один старий конверт, зношений, наче виношений роками. Перекидає його на стіл.
— У цьому крок, який не можна відмінити. Відкриєш — не буде шляху назад. Або врятуєш сім’ю… — його очі застигають — — або поховаєш її.
Я дивився на конверт, серце б’ється в вухах. Дихання Євгена луною в голові. Очі матері, замуровані у фотографії на стіні, ніби пронизують мене.
Повільно я простягнув руку і взяв конверт.
Тоді я зрозумів — полювання вже розпочалося.
Тепер я борюся не лише за відповіді. Я борюся за кров.
Коли знайду чоловіка у краватці, він вже не буде мисливцем. Він стане здобиччю.
