17 листопада
Сьогодні ніч була холодна, а вітряна, наче козаки клялися на своїх вітрах. Я сидів у покритій цвяхами халупці біля залізничного двору, коли в моїх руках тримав лист, що здавався єдиним важливим у цьому світі.
Євген, мій брат‑двійник, майже задихався в моїх обіймах. Його шкіра була бліда, губи холодні, а серце барабанило все слабше. Не встиг я навіть зібрати думки, а пальці вже рвали конверт. Усередині не було довгих слів, лише старе фото, адреса, написана на звороті, і одне ім’я, чорним чорнилом:
Олександр Вардан.
Як тільки я прочитав це ім’я, посмішка на обличчі того, хто в костюмі, зникла. Очі його звузилися, підборіддя стиснулося.
— Ти не мав читати це, — прорізав його голос, холодний і гострий.
— Хто такий Олександр Вардан? — спитав я, намагаючись не втрачати спокою.
Він крокнув ближче. — Це ім’я знищить це місто. Якщо ти розумний, зруйнуй його і забудеш, що колись бачив його.
Ще до того, як я встиг відповісти, гучний гудок потягнувся ззовні. Далекі склади гулали, стіни халупи тряслись. Я відчув, як земля під ногами дрібно вібрує, а чоловік у костюмі не відводив погляду від листа.
Євген схлипнув, його очі коротко розкриті. — Знайди його… Назаре… перш ніж вони…
І знову його голова впала назад.
Паніка стискала груди. — Євже! Тримайся!
Голос того, хто в костюмі, став крижано холодним. — Якщо підеш за Олександром Варданом, підписуєш свою смертну приписку. І твоїй брату — якщо він переживе цю ніч.
Я став між ним і Євгеном. — Чому ти так боїшся його?
Той лише слабко усміхнувся. — Тому що Олександр Вардан — єдиний, хто знає правду про твою матір… і чому тебе викрали.
Мої пальці стиснули лист так, що він зіпсувався. Раптом переді мною з’явилася Одарка, тримаючи пістолет.
— Відступай, — наказала вона чоловікові.
Його посмішка повернулася. — Ще граєш героя, Одарко? Ти була з нами колись. Ти знаєш, до чого це приведе.
— І я знаю, що ти не підеш звідси з цим листом, — відповіла вона холодно.
Тиша, лише краплі води, що падали з розбитої даху, і важке дихання Євгена. Нарешті чоловік у костюмі крокнув назад. — Це ще не кінець, Назаре. Той лист знищить тебе. І коли це станеться… я буду спостерігати.
Він вивернувся і зник у тінях залізничного двору. На мить знову запанувала тиша, а мої руки тремтіли не від страху, а від гніву.
— Підемо за адресою, — сказав я Одарці. — Сьогодні ввечері.
Її очі розширилися. — Назаре, ти не розумієш…
— Я розумію достатньо, — перебив я. — Олександр Вардан знає, де моя мати. Якщо доведеться спалити місто, щоб її знайти, я це зроблю.
Марічка, тримала поранене плече, намагалася встати. — Ти не уявляєш, наскільки небезпечний Вардан. Він раніше працював на твого батька до пожежі. Він був єдиною людиною, якій батько довіряв усе.
— І де він зараз? — різко запитав я.
Вона похитнулась, поглянувши на Одарку. — Адреса на папері — не його будинок. Це сховок. Якщо він там, то ховається від тих же людей, що полюють за нами.
Одарка похитала головою. — Назаре, ти не йдеш туди без підтримки. Вардан не довіряє нікім. Якщо підозрієш, що ти з ворогом, він вистрілить ще до того, як ти зможеш сказати слово.
— Я йду, — сказав я, дивлячись на Євгена. — А ти або зі мною, або в моєму шляху.
Одарка мовчки не зупинила мене.
Ми покинули халупку, пробираючись тінями залізничного двору. Кожен звук змушував серце стрибати: ланцюг, що звисав на вітрі, скрип іржі, далекі кроки. Я тримав Марічку, щоб вона не впала.
Сховок був лише два вулиці від нашої халупи, за старим складом. Ззовні виглядав покинутим — дошки прикріплені до вікон, двері трималися на одній петлі.
Коли ми підбігли ближче, помітив маленьке червоне світло на стіні. Камеру.
— Вони стежать, — пробурмотів я.
Одарка постукала три рази, зупинилася, потім ще два. — Це я, — крикнула вона.
Нічого не сталося, доки двері повільно не скрипнули.
Всередині стояв чоловік — високий, з сивим вусом і очима, як сталь. У лівій руці пістолет, направлений у мою грудь.
— Назар Граєм, — сказав він.
Я застиг. — Ти мене знаєш?
— Я знаю все про тебе, — відповів він. — І про твого брата.
— Тоді ти знаєш, що мені потрібні відповіді, — сказав я.
Він кивнув, запрошуючи нас всередину. Сховок був темний, пахнув тютюном. На стінах — карти, фотографії, пов’язані червоними нитками.
У центрі — нова фотографія моєї матері. Не та, що в листі, а свіжа. Вона стоїть на базарі, в простій хустці, а її очі — ті ж самі, що я щодня бачу в дзеркалі.
— Де вона? — стискав я горло.
Олександр Вардан підкрався ближче. — Жива. І в більшій небезпеці, ніж ти уявляєш.
— Тоді відведи мене до неї.
— Якщо підеш зараз, привернеш їх до неї. Вони вб’ють її, перш ніж ти зможеш сказати її ім’я.
Я стиснув кулаки. — Моє життя без неї — це лише двадцять років порожнечі.
Його очі трохи пом’якшилися. — Назаре… ті, хто полює на тебе, шукають не гроші чи владу. Вони хочуть те, що має твоя мати. Те, що залишив їй твій батько перед смертю. Якщо вони це отримають… місто розвалиться.
Одарка нарешті заговорила. — Що це?
Вардан зупинив погляд на листі в моїх руках. — Ти вже маєш частину. Решта — з нею.
Голос Марічки розрізав тишу. — А що, якщо вони отримають обидві частини?
Вардан відповів просто. — Вони не просто вб’ють тебе. Вони зітруть тебе з існування. Як ніби ти ніколи не був.
Тиша знову огорнула кімнату. Я знову подивився на фотографію матері. Її посмішка була бліда, та справжня. Вона жила.
Вперше за довгі роки я відчув надію. Але розумів, що надія сама по собі її не захистить.
— Скажи, що треба робити, — сказав я Вардану.
Його погляд зупинився на моїх очах. — Спершу… ти маєш бути готовим вбити того, хто розпалив ту пожежу.
— Хто це? — запитав я.
Вардан стискає зуби. — Той, хто полює за тобою з того моменту, як ти привів брата до лікарні. Чоловік у костюмі.
Кров у венах закипає. Я бачу його посмішку у спогадах, чую його голос під дощем.
Я більше не втікаю. Тепер я полювання.
Слова Вардана зависли в повітрі, мов дим. Одарка стискає пістолет ще сильніше, Марічка втрачає колір.
А я? Відчуваю, ніби в жилах горить вогонь. Довгі роки я бігав, хапаючи крихти правди. Тепер у мене є ім’я, обличчя і ціль.
Чоловік у костюмі.
Той же, хто майже забрав життя Євгену. Той же, хто знав, чому моя мати зникла. Той же, хто спалив моє минуле до попелу.
Я підходжу ближче до Вардана, голос спокійний, але твердо.
— Тоді скажи, де його знайти.
Вардан вивчає мене, його сталеві очі не моргають. — Ти ще не готовий.
Я розбив кулаком стол, розкидав фотографії. — Мій брат вмирає! Моя мати ховається! Не кажи, що я не готовий.
На його обличчі з’явилася тріщина. Він повільно опустив пістолет.
— Ти нагадуєш мені твого батька, — пробурмотів він. — Та ж вогонь, та ж упертість. Ось чому їх бояться.
Він дістав з пальта ще один старий конверт, зношений і зморшений. Протягнув його до мене.
— Усередині перший крок. Але коли відкриєш, назад не повернутись. Ти або врятуєш родину… — його очі стали холодними — або знищиш її.
Я дивився на конверт, серце бились, як барабан. Дихання Євгена лунало в голові. Очі матері на фото ніби пронизували мене.
Повільно взяв конверт.
У той момент я зрозумів — полювання вже почалося.
Тепер я бився не лише за відповіді. Я бився за кров. Коли знайду того, хто в костюмі, він вже не буде мисливцем. Він стане здобиччю.
Урок, який я виніс: коли правда прихована в тіні, треба сам стати світлом, навіть якщо це означає спалити власні мости.
