Старий будиночок діду Вані в селі Першотравне обходила усією околицею. Це було легко: діда Ваню жив на відшибі, аж за межами села. Він був замкнутий і не схильний до розмов.
Вигляд його відповідав характеру: схмурений, неохайний, у засаленої в клітинку сорочці й камуфляжних штанах із заплатами. Волосся кудлате, сиве, щоки надто вивітрені.
Що дивно, діда Ваню зовсім не було алкоголю.
Десятирічний Гріша боявся діда Ваню. Мати, зітхаючи, говорила:
А колись він був добрий чоловік, золоті руки! Усі Квітки заздріли, мов який чоловік він собі підхопив!
Батько підтверджував:
Ось ще шість років тому, коли він пішов на полювання, все впало в глуз.
Коли його син помер, то і розум його розбігся! сперечалася мати.
Мама дружила з тіткою Лайдою, колишньою дружиною діда Ваню. Коли тітка Лайда приходила в гості, вона завжди зітхала:
Ой, Ганно, жалко його, та й не можу так жити. Не тільки те, що Толя помер, а й Ваню в мене в спину нож вколов!
Що саме зробив діда Ваня, вона не казала навіть найкращій подрузі Гріші. Тітка Лайда сама тяжко пережила смерть єдиного трирічного сина, та для діда це був справжній удар.
Чудилися різні чутки: діда Ваню, можливо, почали пити, можливо, його прокляла смерть дитини і розлучення. А ще говорили, що біля будинку бачили дивну істоту, схожу на людину, лише схудлу, схмурену, з сірою шкірою й надзвичайно довгими пальцями.
Розкажи, що він зробив?
Не залишив мені вибору, Ганно, вздыхала тітка Лайда, і більше нічого не говорила.
Літо того року виявилося спекотним і сухим. Гріша, Вітя і Андрій вперше самостійно поїхали на велосипеді до річки Світлогор. Цілі дні вони проводили на березі: купалися, ловили рибу. Часом виловляли багато, Гріша сам в’яв її на сонці, а ввечері хлопці жували в’яну карпа замість насіння, через що перед сном Гріша випив кілька кружок води.
Короткий шлях до річки пролітав повз діду Ваню, порослий бур’янами і диким кленом. Будиночок виглядав убого: схилений часом, з зеленуватою від моху кришою і обліняними рамою. Лише недоречна супутникова тарілка свідчила, що хтось ще живе.
Хлопці знали всі чутки про діду Ваню і намагалися не обертатися, коли проїжджали його ділянку.
Гриша, ти чув, що про діда Ваню кажуть? спитав Вітя, підкидаючи вудку.
Багато чого говорять, і все різне, відмахнувся Гріша, відкидаючи гудіння окуляра, і вийняв з рюкзака бутерброд зі сала.
А про сірого чоловіка чув? втрутився Андрій, кидаючи в відро жовтого карася.
Так, наші місцеві тільки слухають очі затуманюються, а потім і сірі, і зелені человечки мерехтять! розсміявся Вітя.
Сьогодні був особливо гарний день, і хлопці так захопились риболовлею, що навіть не помітили, як сонце схилюється до заходу. На воді вже відблискували червоні хмари, свердчали коники, жаби гучно співали нічні пісні.
Треба збиратись, хлопці, мами вже хвилюються! підскочив Гріша, поглянувши на яскраве небо.
Поки збирали снасті, сонце вже зійшло за горизонт, і теплі літні сутінки накрили землю. Хлопці поспішали додому. Раптом, прямо перед будинком діда Ваню, у Віті спіткала ланцюг на велосипеді.
Гріша, Андрій, зачекайте! вигукнув Вітя, стрибаючи з велосипеда.
Він нахилився і намагавався швидко натягти ланцюг на місце. У кущах почався шелест, гілки тріснули.
Ви чули? прошепотіло Андрій, оглядаючись.
Хтось великий, прошепотів Гріша, відчуваючи холод по спині, Вітеку, допоможи, і підемо звідси.
Шелест повторився, тепер ще ближче. Вітя і Гріша в поспіху, дряпаючи руками, не могли впоратись із ланцюгом. Нарешті хлопці підняли його, і саме в той момент з кущів вигулькнула фігура.
Тіло було схоже на людину, лише худеньке, сірувате, з лисою маленькою головою, ростом приблизно з десятирічного хлопця, з надзвичайно довгими й худими руками, які закінчувалися довгими пальцямикогтями. Воно дивилося на них величезними чорними очима. Звук, який воно видав, нагадував тріск, а його зуби були гострі і дрібні. Замість носа два круглі дихальні отвори.
Мамочко, що це? закричав Вітя, і хлопці піднялися на велосипеди, залишивши ведро з рибою.
Гріша на мить обернувся і побачив, як сутність, неуклюже переважаючи, підбігла до ведра, зазирнула всередину і схопила рибу довгими кривими пальцями. Потім послухався голос діда Ваню, яким монстр піднявся, видав схожий на людський звук і підбіг до будинку.
Перш ніж розбігтись, хлопці домовились більше не їхати до річки повз будинок діда Ваню. Додому кожен отримав сувору батьківську розмову.
З кухні доносився аромат свіжих млинців, мама під ніс щось напівспіва. Гріша підкрадався до дверей і прислухався. Мама не була надто зла, а запах теплих млинців манив, знижуючи страх перед нестриманою мамою.
Двері розчинив батько, охоронець на фермі, що повернувся з нічної зміни.
Привіт, Ганно, Гріша ще спить? почув хлопець голос батька.
Так, Миколо, а що? Чому такий здивований? неспішно відповіла мама.
На річці знайшли Саню Мерзликина. Хтось його розірвав, якийсь звір.
О, господи! вигукнула мама.
Поліція прибула, опитують свідків, чоловіки ночували на березі, чули крики. Кажуть, бачили, як хтось швидко промайнув, схожий на людину, та не людина. Худий, маленький, як підліток, сіруватий.
Серце Гріші забилося швидко. Той же монстр, що вчора біля будинку діда Ваню, був на їхньому боці! Гріша задумався і вирішив розповісти все батькам.
Вийшовши зі спальні, він крикнув:
Мамо, татку! Ми з хлопцями вчора біля будинку діда Ваню бачили того людиноподібного створіння. Це був не людина, а страшний монстр.
Далі все розгорталося дуже швидко. Батько Гріші подзвонив батькам Андрія і Віті, ті повідомили інших чоловіків у селі. Незабаром до будинку діда Ваню зібралася майже вся громада.
Коли дорослі вже пішли, підбігли Вітя і Андрій, хлопці, спалахуючі від цікавості, летіли за ними.
Підійшовши до будинку, вони чули, як неподалік від ділянки діда Ваню роздавалися жуткі крики, потім кілька пострілів серед сільців були мисливці а потім розгублений крик діда.
Ніхто не звертав уваги на підбіглих хлопців. Усі зібралися навколо тієї жертви, що лежала у калюжці крові звичайної, людської крові. Над нею схилився плачучий дід Ваня:
Синку! Синку мій! Чому ти так?
Який син? Це Саня, його застрелили! сказав втомлений батько Гріші.
Не сам він! Саня, мабуть, його провокував. Я тоді, під час полювання, його знайшов. Йшов я, і раптом почула плач. Дивлюсь нора, а з неї крик. Думав тоді, що дитина заблукала У мене тоді був новенький Толя, серце розривало біль Поглянув, а там він. Маленький, точно як Толя. Мчить від одного створіння до іншого, а вони зчеплені. Бачу, батьки його, він підбігає, плаче, худі руки тягне Я його підхопив, він мене обхопив, прижалась… Переляканий, нещасний. Він все розумів, навіть телевізор дивився. Фільми любив, фантастику, казки, мультфільми…
Говорити не міг, лише бурмотів, як ми. Солодощі любив. Він підліток, такий же, як твій Гріша, Миколо! звернувся дід Ваня до батька Гріші, А ви одразу без суду!
Ваню, це монстр! підбігла тітка Лайда, Чому ти його не залишив? Може, його рідня знайде?
Подивіться! усміхнувся дід Ваня, Ми, люди, монстри, а не вони! Ліси вирубали, річки отруїли, океани загрязнили! Не залишилося ні крихти землі, куди б ми не зайшли. Де сховатися? Усе навкруги люди, люди, люди! А їм що залишилось? Ніщо! За що їхніх батьків вбивали?
Усі здивовано дивились на діда, що плаче за своїм сином. Сутність, розтягнувши довгі руки, вглянулася в небо чорними очима.
Дайте хоча б поховати його, якщо ви не звірі, просив дід Ваня, витираючи сльози з глибокої щоки.
Гріша несподівано пожалів діда і його сина. Жаліло і Саню, що потрапив у його кігті. Усі стали жертвами. Хто був винен у цьому трагедії? Гріша навіть мить жалкував, що розповів усе батькам.
Монстра діду Ваню не дозволили знищити. Приїхала поліція, розвела всіх, потім у село прибули військові в уніформі, які ходили по будинках і наказували мовчати під страхом кримінальної відповідальності. Куди і куди відвезли тіло дивної істоти, ніхто не знав. Дід Ваня помер через рік після того, як привязався до монстра, наче до власної дитини. Будинок його розвалився і поріс колючою травою.
Та ось що зрозуміли селяни: коли люди самі стають монстрами, руйнуючи природу і не цінуючи життя інших, то зникає і людське і залишаються лише порожні крики в нічному лісі. Тож бережіть землю, співчувайте один одному і не дозволяйте жадобі знищити те, що робить нас людьми.
