Я не міг його залишити, мамо, ледве чутно говорить Микита. Розумієш? Не міг.
Микиті чотирнадцять і здається, що цілий світ налаштований проти нього. Принаймні його тут ніхто не хоче по-справжньому зрозуміти.
Знову цей бешкетник! бурчить тітка Лариса із третього підїзду, швидко минаючи двір боком. Одна мати виховує, ну от і таке маємо!
Микита йде повз, руки в кишенях обдертих джинсів, і вдає, що не чує її слів. Хоча насправді все чує.
Мама працює допізна, повертається вже, коли весь Поділ засинає. На кухні записка: «Котлети в холодильнику, розігрій, не забудь». І тиша. Отака тиша завжди.
Ось так, знову він іде зі школи, де вчителька, як завжди, «проводила розмову» про його поведінку. Начебто Микита сам не знає, що став для всіх тут проблемою. Знає. Але що з того?
Гей, хлопче! гукає дядько Василь, сусід із першого поверху. Бачив біля смітників того кульгавого собаку? Його б треба прогнати.
Микита зупиняється. Придивляється.
Біля бака справді лежить пес. Не цуценя, а дорослий, рудий із білою грудкою. Лежить нерухомо, очима проводжає людей. Розумні такі очі. І дуже-дуже сумні.
Хтось би вже вигнав того хворача! вторить тітка Лариса. Видно, хворий.
Микита підходить ближче. Пес не зрушує з місця, лише обережно махає хвостом. На задній лапі рвана рана з засохлою кровю.
Чого став? сердиться дядько Василь. Візьми чи палицю, чи камінь, прожени його!
В Микиті щось обривається всередині.
Тільки спробуйте його зачепити! випалює він, сам виходить перед собакою. Він нікому зла не робить!
Оце так, дивується дядько Василь. Знайшовся, захисник.
І буду захищати! Микита сідає біля Рудого, простягає руку. Пес обнюхує пальці, обережно лизнув долоню.
Тепло розливається в грудях. Вперше за довгий час хтось до Микити поставився по-людськи.
Ходімо, шепче він псові. Ходімо зі мною, не бійся.
Вдома Микита майструє лежанку з теплих старих курток у кутку своєї кімнати. Мама на роботі аж до вечора ніхто не лає та не жене «заразу».
Рана виглядає недобре. Микита заходить на сайти, знаходить поради, як допомогти тваринам. Читає, розбирається, запамятовує потрібне.
Треба промити перекисом, бурмоче собі, риючись в аптечці. Краї ранки йодом обробити, але обережно.
Пес лежить тихо, довірливо простягає хвору лапу. Дивиться на Микиту вдячно так, як ніхто давно не дивився.
А як же тебе звати? Микита бережно забинтовує лапу. Рудий, можливо Будеш Рудим?
Пес тихо гавкає, ніби погоджується.
Вечором мама повертається додому. Микита готується до сварки, але мама лише мовчки оглядає Рудого, пальцями перевіряє бинт.
Сам перевязав? шепоче.
Сам. В інтернеті писали, як правильно.
А чим годувати будеш?
Придумаю щось.
Вона довго і уважно дивиться спершу на сина, потім на собаку, який лизнув їй руку.
Завтра повеземо до ветлікаря, вирішує мама. Подивимось, що там із лапою. А імя вже є?
Рудий, радіє Микита.
Вперше за багато місяців між ними немає стіни недовіри.
Зранку Микита піднімається на годину раніше, ніж завжди. Рудий пробує встати, скуливо стогне.
Лежи, лежи, заспокоює Микита. Зараз водички дам, поїсти.
Собачого корму немає. Віддає останню домашню котлету, хліб в молоці розмочує. Рудий їсть швидко, але дуже обережно, злизує кожну крихту.
У школі Микита вперше за весь рік не грубить учителям. Він думає тільки про одне як там Рудий? Чи не боляче? Чи не самотньо йому?
Сьогодні ти якийсь інший, дивується класна керівниця Олена Павлівна.
Микита мовчить, не хоче нічого розповідати засміють.
Після школи поспішає до дому, не дивлячись на косі погляди сусідів. Рудий вітає радісним гавкотом вже може стояти на трьох лапах.
Ну що, друже, хочеш на прогулянку? Микита робить повідок з мотузки. Тільки обережно, лапку бережи.
У дворі справжній переполох. Тітка Лариса, побачивши, мало не захлинається насінням:
Та він же цього собаку додому привів! Микита, ти зовсім розуму втратив?
А що такого? спокійно відказує хлопець. Лікую його. Скоро буде здоровий!
Лікуєш, кажеш? вичитує сусідка. А гроші де береш на таблетки? У матері крадеш?
Микита стискає кулаки, але мовчить. Рудий притискається ближче, ніби відчуває напругу.
Не краду, тихо каже він. Власні гривні витрачаю. На сніданках економив.
Дядько Василь качає головою:
Знаєш, хлопче, це вже справжня відповідальність. Пес не іграшка. Його треба і лікувати, і годувати, і гуляти.
Відтепер кожен день починається з прогулянки. Рудий видужує, вже бігає, майже не шкутильгає. Микита навчає його командам терпляче, годинами.
Сидіти! Молодець! Дай лапу! Ось так, хороша собака!
Сусіди дивляться здалеку. Хтось тулиться, зітхає, а хтось таємно усміхається. Микита не помічає нічого, крім відданих очей Рудого.
Він змінився. Не одразу поступово. Перестав грубити, став допомагати вдома, навіть оцінки у школі кращі стали. Зявилася мета. І це лише початок.
За три тижні трапляється те, чого Микита боявся найбільше.
Він повертається з Рудим із вечірньої прогулянки, як раптом з-за гаражів вискакує зграя дворових собак. Пятеро чи шестеро зубаті, злі, з блискучими очима. Чорний ватажок виходить перший.
Рудий тіком відступає за Микиту. Лапа ще болить, втекти не може. А ці одразу відчули його слабкість.
Назад! кричить Микита, розмахуючи повідком. Геть звідси!
Зграя не відступає, щось бурчить-гірчить, оточили. Чорний пес вже приготувся до стрибка.
Микито! чутно зверху жіночий крик. Біжи! Кидай собаку й біжи!
То тітка Лариса на підвіконні. За нею виглядає ще кілька сусідів.
Хлопче, не геройствуй! кричить дядько Василь. Собака кульгавий, все одно не втече!
Микита дивиться на Рудого. Той тремтить, але не тікає, пригортається до ноги господаря.
Чорний пес кидається перший. Микита затуляється руками, відчуває біль у плечі гострі зуби пробивають курку, до крові.
А Рудий, незважаючи на травму, страх і біль, кидається захищати Микиту. Вчіплюється ватажку за лапу, висить, гарчить.
Боротьба. Микита відбивається руками та ногами, намагається закрити Рудого від інших собак. Укуси, подряпини але не відступає.
Господи, що це коїться! гукає тітка Лариса. Василю, щось роби!
Дядько Василь біжить униз, шукає палку чи арматуру.
Тримайся, хлопче! кричить він. Я йду до вас!
Микита падає на землю, відчуває власний голос і голос мами:
Ану геть звідси!
Мама вискакує з квартири з відром води, обливає зграю. Собаки відскакують, гарчать. Дядько Василь кидається з палкою, сусіди приєднуються. Зграя тікає.
Микита лежить на бетоні, пригортає до себе Рудого. Обидва побиті, в крові, але живі. Цілі.
Синку, мама притискає його до себе, перевіряє рани. Як же ти мене налякав!
Я не міг його залишити, мамо, шепче Микита. Не міг.
Я розумію, відповідає вона, ніжно.
Тітка Лариса підходить ближче, дивиться на хлопчика з якоюсь новою повагою.
Хлопчику, каже вона тихо, ти ж міг загинути через собаку!
Не через собаку, обриває дядько Василь. За справжнього друга. Ви це зрозумійте, Ларисо Іванівно.
Сусідка мовчки киває, з очей течуть сльози.
Ходімо додому, каже мама. Треба обробити рани. І Рудого теж.
Микита ледве підводиться, бере собаку на руки. Рудий скиглить, але хвіст поворушився радий, що поряд господар.
Почекайте! зупиняє дядько Василь. Завтра до ветлікаря повезете?
Так, каже мама.
Я довезу. І за лікування заплачу такий собака, він же герой.
Микита дивиться на сусіда вдячно.
Дякую, дядьку Василю. Я все поверну.
Не сперечайся. Відробиш потім! А зараз ми всі пишаємося тобою. Правда?
Сусіди погоджуються.
Минув місяць. Звичайний осінній вечір у Києві, Микита повертається з ветклініки, де став волонтером по вихідних. Рудий поруч здоровий, майже не кульгає.
Микитко! гукає тітка Лариса. Постривай!
Хлопець зупиняється, очікує сварки, але сусідка простягає пакет з кормом.
Це для Рудого, невпевнено каже вона. Корм якісний, купила спеціально. Ти добре про нього дбаєш.
Дякую, тітко Ларисо, щиро говорить він. Мені лікарка Ганна Петрівна вже платить, я тепер підробляю у клініці, корм купую сам.
Та бери, знадобиться.
Вдома мама готує вечерю, доки син з порога усміхається:
Як справи в клініці? Ганна Петрівна задоволена тобою?
Каже, що в мене руки правильні, ще й терпіння є. Я б, може, ветеринаром став. В серйоз задумався.
А в школі як?
Все гаразд. Петрович навіть із фізики хвалить, каже, я став уважним.
Мама відчуває: за цей місяць Микита повністю змінився. Не грубить, допомагає вдома, спілкується з сусідами. Головне у хлопця є мета. Мрія.
Знаєш, каже мама, завтра Василь зайде. Запропонує ще підробіток. У його друга є псарня, потрібен помічник.
Микита розцвітає:
Справді? А Рудого можна брати?
Думаю, так. Він у тебе вже мало не службовий пес.
Ввечері Микита сидить у дворі з Рудим, вчить нову команду «охорона». Пес старається, уважно дивиться в очі.
Дядько Василь підходить, сідає поруч.
Завтра їдеш на псарню?
Їду. І Рудого беру.
Тоді рано лягай спати! День буде важкий.
Дядько Василь іде, а Микита ще трохи сидить із Рудим, гладить його тепле загривок.
Рудий кладе голову на коліна, задоволено зітхає. Вони знайшли одне одного. І тепер більше ніколи не будуть самотніми.
