Слова пролунали золотистими коридорами маєтку Зоряного, змусивши всіх замовкнути. Артем Зоряний, мільярдер і бізнесмен, якого фінансові рубрики називали «людиною, що ніколи не програє», завмер у німому шоці. Він умів домовлятися з міністрами, переконувати акціонерів і підписувати мільярдні контракти за один день, але ніщо не підготувало його до цього. Його шестирічна донька Софійка стояла посеред мармурової зали в блакитній сукні, міцно тримаючи плюшевого зайчика. Її маленький палець показував прямо на Марічку прибиральницю. Навколо них, ретельно підібрані моделі вродливі, стрункі, в діамантах і шовках нервово похитувалися. Артем запросив їх з однією метою: дозволити Софійці обрати жінку, яку вона погодиться назвати мамою. Його дружина, Олена, померла три роки тому, залишивши пустоту, яку не заповнити ні грошима, ні амбіціями.
Артем думав, що блиск і гламур вразить Софійку. Що краса і грація допоможуть їй забути сум. Але замість цього дівчинка проігнорувала весь цей лоск і обрала Марічку, жінку в простій чорній сукні та білому фартуху.
Марічка приклала руку до грудей.
Я?.. Софійко ні, серденько, я ж лише
Ти добра до мене, тихо сказала дівчинка, але її слова були твердими, як дитяча правда. Ти розповідаєш мені казки ввечері, коли тато зайнятий. Я хочу, щоб ти була моєю мамою.
Шепіт подиву пройшов крізь залу. Деякі моделі обмінялися гострими поглядами, інші підняли брови. Одна навіть засміялася нервово, але швидко прикусила губу. Усі очі звернулися до Артема. Його щелепи стиснулися. Людина, яку ніщо не вабило, була збита з пантелику власною дитиною. Він шукав у погляді Марічки ознак розрахунку, але вона виглядала так само збентеженою, як і він.
Вперше за багато років Артем Зоряний не знайшов слів.
Чутки розлетілися маєтком, як вітер. Того ж вечора в кухнях і серед водіїв шепотілися. Принижені моделі поспішно покинули будинок їхні підбори цокали по мармуру, наче постріли. Артем замкнувся у кабінеті з келихом коньяку, повторюючи в голові:
Тату, я вибираю її.
Це не було його планом. Він хотів, щоб Софійка отримала жінку, яка сяятиме на благодійних балах, усміхатиметься для журналів і прийматиме гостей на дипломатичних вечерях. Він хотів когось, хто відповідатиме його публічному образу.
Але Софійка стояла на своєму. Наступного ранку за сніданком вона стиснула склянку апельсинового соку і заявила:
Якщо ти не дозволиш їй залишитися, я з тобою більше не розмовлятиму.
Артем упустив ложку.
Софійко
Марічка тихо втрутилася:
Пане Зоряний, будь ласка. Вона ж дитина. Вона не розуміє
Вона нічого не знає про мій світ, різко перебив він. Ні про відповідальність. Ні про те, як треба виглядати. І ви теж.
Марічка опустила очі, кивнувши. Але Софійка схрестила рученята, уперта, як батько під час переговорів.
Наступні дні Артем намагався переконати доньку. Пропонував подорожі до Парижа, нових ляльок, навіть цуценя. Але дівчинка щоразу мотала головою:
Я хочу Марічку.
Неохоче Артем почав придивлятися до Марічки уважніше. Він помітив деталі: як вона терпляче заплітає Софійці коси, навіть коли та верті
