Ярмаркові простори в селі Вербове завжди здавалися надто галасливими, надто тісними, надто великими для такої тихенької та маленької, як Соломія Коваленко. Восьмирічна дівчинка, занурена в мовчанку, не промовила жодного слова з минулого листопада — з того дня, коли її матір, офіцерка Марія Коваленко, загинула під час служби. З того часу її світ змінився назавжди. Слова втратили сенс. Але один сенс лишився — Рекс.
Рекс був вірним службовим псом Марії, німецьким вівчаром, навченим виконувати накази, шукати небезпеку та захищати. Після загибелі Марії Рекса тримали за старим відділком. Кожної ночі Соломія прокрадалася до паркану, щоб посидіти поруч із ним і прошепотіти у темряву. Рекс ніколи не відповідав, але завжди слухав. І цього було досить.
Одного ранку Соломія тихенько зібрала глиняний горщик, у який збирала монети ще з малих літ — гривні з днів народження, копійки з продажу лимонаду, святкові монети, що мама дарувала їй за сміливість. Набралося тисяча двісті гривень. І вона чекала біля дверей.
Олена, дружина її матері та Соломіїна вітчим, м’яко намагалася її зупинити: «Тобі не обов’язково йти на ті торги, серденько. Давай зробимо млинці». Але дівчинка похитала головою. Вона мала обіцянку.
На ярмарку біля аукційного павільйону було тісно. Десь між ятками з кукурудзою та стайнями сидів у клітці спокійний, гідний, вже немолодий, але все ще пильний Рекс. Його погляд блукав по натовпу — і зупинився, коли він побачив її.
Торги почалися. Місцеві бізнесмени піднімали руки майже бездумно. Один із них, Віктор Гончаренко, мав приватну охоронну фірму. Інший, Борис Савченко, був фермером з суворою репутацією. Вони були чужими для Соломії, але по їхніх очах вона зрозуміла — для них Рекс був не просто собакою.
Коли сума перевалила за вісім тисяч гривень, Соломія вийшла наперед, тримаючи свій горщик тремтячими руками. «Я теж хочу зробити ставку», — прошепотіла вона.
Зал затих.
«Тисяча двісті гривень», — сказала вона, і голос її був тонким, але справжнім.
Настала мовчанка, потім лунали незручні смішки. Аукціоніст ласкаво подивився на неї, але похитав головою. «Вибач, мала, цього замало».
Соломія відвернулася, розбита горем. Але раптом лунав гавкіт — гучний, впевнений. Рекс.
У мить собака кинувся наперед. Клітка здригнулася, повідець розірвався, і старий пес пробився крізь натовп — прямо до Соломії. Він притулив голову до її грудей і сів поруч, ніби ніколи не покидав її. У залі запанувала благоговійна тиша.
Ця мить змінила все. Борис Савченко вийшов наперед. «Нехай дівчинка забере собаку, — сказав він тихо. — Він їй потрібніший, ніж нам».
Зазвучали згідні відгуки. Віктор заперечував, казав, що правила є правила, і Рекс належить відділку. Але все більше людей ставали на бік Соломії, навіть офіцер, який додав: «Може, час прислухатися до того, чого хоче сам пес».
Провели голосування. Руки піднімалися одна за одною, доки не лишилися сидіти лише Віктор з помічником. Рішення було одностайним — Рекс піде додому з Соломією.
Тієї ночі за вікном гриміла гроза, але в будинку Соломії панувала інша тиша — спокійна. Рекс ходив за нею з кімнати в кімнату, зупиняючись біля крісла Марії. Дівчинка притулилася до нього, тримаючи маминий щоденник. На його сторінках були записи, коди, символи — останні думки Марії про справу, яку вона не встигла закінчити.
Олена, Борис та інші зібралися на кухні. Крок за кроком вони розуміли: Марія розслідувала діяльність місцевої фірми, а Рекс допомагав їй знайти докази. Він був не просто другом — він був живою ниткою до правди.
З його допомогою вони знайшли приховані флакони з хімікатами, які Марія заховала, передали щоденник довіреним особам і готувалися виступити на міській раді. Попри небезпеку, надія не згасала.
У міській раді Олена, Борис та інші представили докази. Віктор намагався все заперечити, але правда виявилася сильнішою. Вони зачитали слова Марії: «Рекс знає. Довіртеся Рексу. Знайдіть істину».
Рада перевірила все: свідчення, реакцію Рекса на хімікати, звернення шкільного терапевта Соломії. Остаточне рішення було на її користь. Рекс офіційно став її. А розслідування справи Марії тривало.
Надвечір, коли сонце пробилося крізь хмари й освітило золотом ратушну площу, люди підходили подякувати Соломії. Хтось казав, що вона смілива. Інші — що мати пишалася б нею.
Але дівчинка лише посміхалася й дивилася на Рекса. Вперше за майже рік вона відчула себе цілою.
Тими днями Соломія з Рексом відвідували лікарню, даруючи тишу й тепло дітям, які втратили голос або відвагу. Мало-помалу вона знову поІ одного весняного дня, коли перші бруньки розкривалися на дерев’ях, Соломія обійняла Рекса і сказала голосно, щоб усі почули: «Дякую, що завжди був поруч».
