Колись давно, у холодному осінньому місті, під старим мостом у селі Вишневе, сталася історія, яку досі згадують із теплом у серці.
“Там хтось є”, прошепотіла Наталка, направивши слабкий промінь ліхтарика під міст.
Холод пронизував до кісток, а осіння грязь липла до чобіт, роблячи кожен крок важчим. Після важкого дванадцятигодинного дня у сільському фельдшерському пункті її ноги гули від втоми, але тихий звук ледве чутне дитяче схлипування змусив забути про все.
Обережно спустившись по слизькому схилу, вона побачила маленьку постать, що притулилася до бетонної опори. Босі ноги, тонка сорочка, мокра від дощу, тіло вкрите брудом.
“Боже мій…” Наталка кинулася до дитини.
Малий не реагував на світло. Його очі, похмурі й нерухомі, ніби дивилися крізь неї. Вона провела рукою перед його обличчям зіниці не здригнулися.
“Він сліпий”, прошепотіла вона, і серце стиснулося.
Наталка зняла свій кожушанок, обережно загорнула хлопчика й притисли до себе. Тіло було холодним, як лід.
Сільський дяк, Іван Петрович, прийшов за годину. Оглянув місце, зробив нотатки в книжці й похитав головою.
“Мабуть, покинули. Останнім часом таке трапляється. Ти ще молода, доню. Завтра відведемо його до дитячого будинку в райцентрі.”
“Ні”, рішуче відповіла Наталка, міцніше притискаючи дитину. “Я його не покину. Він іде зі мною.”
Вдома вона наповнила стару миску теплою водою, обережно змиваючи бруд. Загорнула його у простирадло з вишитими квітами те саме, що її мати зберігала “на всяк випадок”. Хлопчик майже не їв, не промовляв ні слова, але коли Наталка поклала його поруч, він раптом схопив її палець своїми маленькими рученятами і не відпускав усю ніч.
Вранці до дверей прийшла мати. Побачивши дитину, вона зціпила зуби.
“Ти розумієш, що зробила?” прошепотіла, щоб не розбудити малого. “Ти ще сама дитина! Двадцять років, нема чоловіка, нема заробітків!”
“Мамо”, перебила Наталка тихо, але твердо. “Це моє рішення. І я його не зміню.”
“Ох, Наталко…” зітхнула мати. “А якщо його батьки повернуться?”
“Після такого?” Наталка похитала головою. “Нехай спробують.”
Мати вийшла, грюкнувши дверима. Але ввечері батько, мовчки, поклав на поріг дерев’яного коника іграшку, яку вирізав власноруч. І тихо промовив:
“Завтра принесу картоплі. І трохи молока.”
Це був його спосіб сказати: “Я з тобою.”
Перші дні були найважчими. Хлопчик мовчав, їв ледве-ледве, здригався від кожного гучного звуку. Але через тиждень він навчився знаходити її руку в темряві, а коли Наталка заспівала колискову, на його обличчі з’явилася перша усмішка.
“Я називатиму тебе Петриком”, вирішила вона одного разу, викупавши його. “Як тобі таке ім’я? Петрик…”
Дитина не відповіла, але простягнув руку, наближаючись до неї.
Чутки рознеслися селом швидко. Одні співчували, інші осудили, а деякі просто дивувалися. Але Наталка не звертала уваги. Тепер увесь її світ обертався навколо малої дитини тієї, якій вона обіцяла тепло, дім і любов. І заради цього вона була готова на все.
Минув місяць. Петрик почав усміхатися, почувши її кроки. Навчився тримати ложку, а коли Наталка вішала білизну, намагався допомогти шукав у кошику прищіпки й подавав їй.
Одного ранку, як завжди, вона сіла біля його ліжка. Раптом хлопчик простягнув руку, торкнувся її обличчя й тихо, але чітко промовив:
“Мамо.”
Наталка завмерла. Серце зупинилося, а потім забилося так сильно, що вона не могла дихати. Вона взяла його маленькі долоні в свої й прошепотіла:
“Так, серденько. Я тут. І завжди буду поруч.”
Тієї ночі вона майже не спала сиділа біля нього, гладила по голові, слухала його рівне дихання. Вранці до дверей прийшов батько.
“Я знаю людину в управі”, сказав він, тримаючи в руках шапку. “Оформимо опікунство. Не хвилюйся.”
Тоді Наталка нарешті заплакала не від смутку, а від щастя, що переповнювало її серце.
Промінь сонця ковзнув по щоках Петрика. Він не заплющив очі, а посміхнувся почувши, як хтось заходить у кімнату.
“Мамо, ти прийшла”, сказав він упевнено, простягаючи руки на її голос.
Минуло чотири роки. Петрику було сім, Наталці двадцять чотири. Хлопчик добре орієнтувався вдома: знав кожен поріг, кожну східцю, кожну дошку, що скрипить. Він рухався легко, ніби відчував простір без зору, але з внутрішнім баченням.
“Рижик на ґанку”, сказав він одного разу, наливаючи собі воду з глечика. “Його кроки як шелест трави.”
Рудий кіт став його вірним другом. Здавалося, він розумів, що Петрик особливий, і ніколи не відходив, коли хлопчик простягав ру
