Наталя Коваль повернулася додому після трьох днів відсутності, втомлена, але щаслива. Вперше за багато років вона з чоловіком, Олегом, поїхали на невелику подорож без дітей. Їхніх двох діточок Софійку (6 років) та Дениска (4 роки) залишили під опікою Наталиної матері, Ганни Михайлівни, 68-річної пенсіонерки, яка завжди казала, що обожнює онуків.
Наталя спочатку сумнівалася. Останнім часом мати стала забувати дрібниці губила ключі, розповідала одні й ті самі історії. Але ж вона тридцять років працювала медсестрою! Обережна, відповідальна. «Ти занадто хвилюєшся, казав Олег. Твоя мати любить цих дітей. Усе буде добре».
Коли Наталя увійшла у дім, голосно покликала: «Мамо! Ми приїхали!» У відповідь тиша. Зазвичай Софійка вже бігла назустріч, розповідаючи, як сумувала. Але зараз у хаті було холодно й непривітно. Наталя поклала сумку й побігла до вітальні.
І побачила.
Діти лежали на дивані нерухомі, бліді, наче з воску. Їхні маленькі груди не піднімалися. Наталя закричала, впала на коліна, почала трусити їх. «Прокиньтеся! Будь ласка!» Її плач рознісся по хаті, і Олег, який щойно заніс речі, кинувся всередину.
Він завмер. «Боже ж ти мій… його голос зламався. Наталю, викликай швидку!»
Лікарі приїхали швидко, але було вже пізно. Дітей не врятували. Наталя відчула, ніби світ розпався навколо. Серед хаосу вона помітила матір, яка спокійно сиділа на кухні й пила чай, руки її тремтіли.
«Мамо, що сталося?! Що ти зробила?!»
Ганна Михайлівна підняла на неї похмурий погляд. «Вони були втомлені… Я дала їм ліки, щоб краще спали. Я не думала… Просто хотіла, щоб вони заспокоїлися. Вони плакали, кликали тебе…»
Наталин крик був повний розпачу. «Ти вбила їх!»
Поліція розпочала слідство. Аналізи показали, що діти отруїлися снодійним ліками, які Ганні Михайлівні виписали від безсоння. Вона подробила пігулки та додала у сік, гадаючи, що «трішечки» їм не зашкодить. Але маленькі організми не витримали.
Слідчі допитували Ганну Михайлівну. Вона сиділа, тремтячи, і повторювала: «Я не хотіла їм шкодити. Я люблю цих дітей більше за власне життя. Вони не переставали плакати… Я думала, якщо вони заснуть, стане легше».
Для Наталі й Олега її слова були ніжом у серце. Навмисно чи ні їхніх дітей більше не було. Прокурор розглядав звинувачення у ненавмисному вбивстві, необережності та бездіяльності. Вік Ганни Михайлівни та її погіршений розум ускладнювали справу. Лікарі припускали початок деменції, яка вплинула на її сприйняття.
У залі суду було тісно. Наталя сиділа на першому ряді, стискаючи фото Софійки й Дениска. Олег тримав її за руку, але його власне тіло тремтіло від горя й люті.
Адвокат Ганни Михайлівни заперечував злий умисел лише необізнаність та хворобу. Але обвинувачення називали її безвідповідальною, адже жоден розсудливий дорослий не дасть малим дітям ліки.
Сусіди розповідали, як часто Ганна хвалилася, що «найкраща бабуся». Але дехто згадував, як вона забувала вимкнути газ чи блукала вулицею в розгубленості.
Суддя виніс вирок: визнати винною у ненавмисному вбивстві. Пять років у спецзакладі з медичним наглядом через стан здоровя. Наталине серце розбилося знову. Не від жалю, а від усвідомлення: вона втратила і матір, і дітей.
Життя після трагедії стало нестерпним. Будинок, де колись лунав сміх, тепер нагадував труну. Малюнки Софійки досі висіли на холодильнику, іграшки Дениска валялися в кутку. Наталя уникала дивитися у їхні кімнати не могла витримати тишу.
Вона кожного дня корила себе. «Навіщо я їх покинула? Чому не послухалася інстинкту?» У голові лунали останні слова Софійки: «Мамо, гарно відпочинь!»
Олег намагався триматися, але його теж пожирало горе. Відвідування психолога не допомагало кожна сесія закінчувалася сльозами. Їхній шлюб тріщав під тягарем втрати, іноді вони звинувачували один одного: Наталя за те, що хотіла поїхати, Олег за те, що запевняв у безпеці.
Містяни організували поминальні служби. Сотні свічок, молитов, співчуття. Але жодні слова не повертали дітей.
Ганна Михайлівна писала листи з лікарні, повні каяття. «Я бачу їхні обличчя щоночі. Краще б мені померти замість них». Наталя рідко їх читала. Рани були занадто глибокі.
Роки потому вона стояла на кладовищі перед двома маленькими могилками. «Я думала, вона любить вас. Я думала, ви в безпеці…»
Ці слова переслідували її. Вона віддала дітей людині, якій довіряла найбільше. Але любов обернулася жахом.
Ця історія рознеслася країною, викликаючи суперечки про догляд за літніми, дем
