«Будь ласка не залишай мене самого. Не цієї ночі».
Ці слова були останніми, що прошепотів 68-річний пенсіонований офіцер Іван Гриневич, коли впав на паркет у своїй вітальні. І єдиною істотою, яка чула його кожного дня протягом останніх девяти років, був його старий, відданий пес-супутник, службова вівчарка Барс.
Іван ніколи не був надто емоційним навіть після виходу на пенсію, навіть коли поховав дружину, всі свої переживання ховав глибоко в серці. Для сусідів він був мовчазним вдівцем, який повільно проникався вечірніми прогулянками зі своїм старим собакою. Йшли вони поруч, накульгуючи однаково, наче час вирішив ослабити їх разом. Виглядали вони, як двоє змучених воїнів, які вже нічого не чекали від життя.
Та все змінилося тієї холодної вечора.
Барс дрімав біля старої буржуйки, коли почув удар звук, із яким тіло Івана впало на підлогу. Старий пес підняв голову: в повітрі враз зявився різкий запах страху. Слух загострився; слабкими лапами Барс поповз до господаря.
Іван хрипко і неправильно дихав. Пальці його тремтіли, наче він намагався схопити повітря чи їхню останню нитку звязку з життям. Барс не розумів слів, але розумів почуття: страх, біль, прощання.
Барс гавкнув. Ще раз гостро, з відчаєм.
Скребнув у двері так сильно, що кігті роздерли деревяні дошки до крові. Гавкав все голосніше його голос лунав по подвірю і біг до сусідського дому.
Саме тоді вбігла Леся молода сусідка, яка нерідко носила Івану пиріжки з вишнями. Вона одразу зрозуміла: це не просто собача туга це крик про допомогу.
Зірвавшись на ганок, Леся взялася за дверну ручку зачинено. Заглянула у вікно і побачила Івана, що лежав без руху на підлозі.
«Іване!» закричала вона, паніка накрила, як хвиля. З шаленою швидкістю руки шарили під килимком, шукаючи ключа, який Іван лишив там «на випадок, якщо доля захоче здивувати».
Ключ випав із рук двічі, перш ніж Лесі вдалося відімкнути замок. Вбігла в дім саме тоді, коли очі Івана заплющились. Барс стояв біля господаря, облизуючи йому обличчя, видаючи низький, жалісно-ламаний стогін, що рвав Лесі серце надвоє. З тремтячими руками вона вхопила телефон.
«Швидка! Допоможіть, мій сусід ледь дихає!»
За кілька хвилин у квартирі було людно прибігли двоє медиків із носилками. Барс, зазвичай спокійний, заступив дорогу медикам, загинаючи спину та ховаючи господаря своїм тілом.
«Заберіть собаку!» крикнув фельдшер.
Леся спробувала відтягти Барса за нашийник, але старий пес не зрушив з місця. Його трусили лапи від ревматизму, а він стояв, втупившись у медиків поглядом, повним благання і відданості. Поглядав то на Івана, то на них не просячи, а вимагаючи захисту господаря.
Старший медик, пан Сергій, подивився на поранений в бійках ніс, сірий нашийник зі значком колишньої служби.
«Це не просто пес», прошепотів він колезі. «Він напарник, він зараз на посту».
Сергій сів навпочіпки, дивлячись не на Барса, а на Івана. Голос у нього став мякшим.
«Ми тут, щоб допомогти твоєму другові, Барсику. Дай нам це зробити».
Барс важко, але відступив трохи вбік, хоч і лишився торкатися лапами ніг Івана, не розриваючи їхній звязок.
Коли медики поклали Івана на носилки, монітор серця шалено вистрибував. Суха рука Івана безсило звисла із краю носилок.
Барс завив низько й тужно, так, що навіть медики заклякли.
Коли Івана виносили зі спальні, Барс спробував забратися у швидку, але лапи не втримали він впав, пожираючи бетон кігтями, не бажаючи відпускати господаря.
«Пса брати не можна, буркнув водій. Такі правила».
І тут, у півсвідомості, Іван прошепотів у порожнечу:
«Барсе…»
Сергій глянув то на беззахисного Івана на носилках, то на осиротілого песика на подвірї. Стиснув зуби.
«До біса ті правила, кинув він. Забираємо і пса!»
Разом із колегою вони всадили важку вівчарку в швидку і поклали біля господаря. Як тільки Барс притулився до Івана, монітор трохи заспокоївся і зявилась надія.
Чотири години по тому
Палата світилася жовтим нічним світлом, озивалася рівномірними сигналами апаратів. Іван повільно розплющив очі. У повітрі запах ліків, тиша і відчуття нереальності.
«Ви серед нас, пане Гриневич», прошепотіла медсестра. «Ви нас налякали».
Іван несміло кивнув. «А де мій пес?»
Медсестра вже збиралась подати стандартну відповідь «тварин в лікарні не дозволяють», але промовчала, легенько відсунула фіранку.
Барс лежав у кутку на ковдрі, тяжко дихаючи у сні.
Сергій не дозволив Барса прибрати. Лікар почувши історію дав мовчазний дозвіл, бо щоразу, коли Барса відводили від Івана, тиск і пульс падали.
«Барсику» тихо покликав Іван.
Пес підвів голову. Як тільки побачив, що господар прийшов до тями, кульгаючи, попрямував до ліжка і поклав голову в долоню Івана. Останній схопився за знайому шерсть, а сльози потекли по зморшках на щоках.
«Я думав, що залишаю тебе самого», прошепотів Іван. «Я думав, що це кінець».
Барс пригорнувся ближче, облизав сльози; його хвіст втомлено калатав по ліжку.
Медсестра в дверях витирала мокрі від сліз очі.
«Він не просто врятував ваше життя», сказала вона. «Мені здається, ви врятували і його».
Тієї ночі Іван вже не боявся темноти. Його рука висіла з ліжка, тримаючи Барсову лапу двоє справжніх побратимів, які разом зустрічали всі удари долі і без слів дали клятву: не залишати один одного ніколи.
Нехай ця історія доходить до сердець тих, кому вона найбільше потрібна. Бо справжня відданість це коли любиш не для себе, а для іншого.
